Впрочем, все эти улучшения «крысе» не помогли — ближайшие к ней аль-Ифрит разом вскинули руки в одинаковом жесте, который выглядел идеально отработанным, «крыса» вспыхнула факелом и почти моментально осыпалась пеплом.
То же случилось и следующей, вылезшей из-под земли, тварью. И с еще одной. После четвертой я перестал обращать на «крыс» внимание, потому что те, кто отправил сюда этих тварей — а я был уверен, что это была именно намеренная атака, а не какой-то случайный прорыв — должны были знать, что для аль-Ифрит они не угроза. Значит, «крысы» служили для отвлечения внимания и настоящая опасность крылась в чем-то другом.
Кстати, а почему я был уверен, что это была именно намеренная атака?
Ответ появился сразу же, едва я задал себе этот вопрос. Во-первых, резиденция Старшей семьи клана по умолчанию являлась самым защищенным местом в корневых землях. Рвется там, где тонко, то есть там, где защита всего слабее. Будь прорыв природным, произошел бы на окраине корневых земель, а еще вероятнее за их пределами. Во-вторых, для совпадения слишком уж интересная дата — твари появились именно в том месте, куда главы Младших семей привели детей, чтобы «приникнуть к корням». Точно я не знал, но мне подумалось, что эта фраза являлась поэтичным описанием принесения клятвы верности Старшей семье.
Я огляделся, выискивая, что могло служить источником настоящей опасности, от которой аль-Ифрит отвлекали «крысы».
С начала нападения прошло секунд двадцать, не больше, но обстановка в зале изменилась полностью. Все дети, по умолчанию не владеющие магией, оказались в центре купола, по поверхности которого бежали синие и белые полосы. Такие же полосы бежали и по полу под ногами детей во избежания новых прорывов из-под земли. Взрослые, те, кто не был занят в уничтожении «крыс», распределились пятерками и, судя по напряженным выражениям лиц, тоже ждали нового нападения.
Амана же… Хм, я еще раз окинул быстрым взглядом зал, не нашел ее и только потом догадался взглянуть в направлении «трона». Да, она была там, у подставки с мечом. Ее губы шевелились, произнося что-то, с такого расстояния неслышное, а ладони двигались над оружием заученными четкими движениями. Очевидно, это было необходимо, чтобы снять магическую защиту. Еще несколько мгновений — и она, взявшись обеими руками за рукоять, вытащила меч.
Он был ей явно велик, слишком большой и тяжелый. Куда больше он подошел бы рослому и сильному мужчине, однако Амана не позвала никто из аль-Ифрит, подходящих под это описание, и никто из них не вызвался сам. Наверное, это было как-то связано с разницей между Старшей семьей и Младшими семьями. Как я понял, в Старшей семье аль-Ифрит было всего двое взрослых — Амана и ее брат Хеймес, не считая жену Хеймеса, которую я видел только на портрете. Может Младшие просто не смогли бы этим мечом управлять?
И, кстати, почему никто не пытался покинуть зал, сбежать от опасности, позвать на помощь?
Когда я посмотрел в сторону дверей, они были широко раскрыты и воздух перед ними искрился. Видимое воплощение магии? Только чьей — самих аль-Ифрит или же тех, кто организовал нападение и одновременно перекрыл выход, чтобы из ловушки никто не сбежал?
В том месте, где из-под земли лезли твари, что-то изменилось. Ага. «Крысы» закончились, теперь из провала пыталось выбраться что-то иное. Со своего места я видел только часть глянцево-черной шкуры, бугрящейся волнами. И огненная магия на новую тварь не действовала — огонь просто скатывался со шкуры, бесполезно оплавляя каменные плиты.
Это и есть та главная опасность, которая должна была появиться?
Нет. Отчего-то мне в это не верилось.
Между тем к черной твари шагнул тот самый седой мужчина, которого я видел в картинной галерее, глава Гильдии корабелов. Одно движение рукой, будто он бросил горсть семян, и черная шкура на спине чудовища лопнула, выпуская сотни зеленых побегов, моментально одевшихся листвой и потянувшихся к потолку. А само чудовище перестало двигаться, а потом и вовсе съежилось, будто проткнутый иглой бычий пузырь.
Растительная магия? Или только древесная? Так или иначе, она сработала лучше огненной — растения убили тварь, выпив из нее все соки.
Интересно, с человеком так тоже можно сделать?
И если да, существует ли защита?
Я встряхнулся и отложил этот вопрос на будущее, вновь оглядывая зал. В этот раз мой взгляд задержался на детях, так и стоявших под защитным куполом. Задержался, потому что что-то было не так, вот только я не мог пока определить, что именно.