Покои, которые достались мне по воле раскаивающегося Вогана, находились на пятом этаже. Эти же явно располагались выше. Пятнадцатый этаж? Двадцатый? Я не мог бы сказать с уверенностью, сравнить было особо не с чем.
Но я прекрасно видел, каким крохотным казалось все с такой высоты — и существа, похожие на людей, но двигающиеся с хищной грацией, которой мало кто из людей мог достичь. И существа, напоминающие лошадей — только с черными кожистыми крыльями. И существа, похожие на пауков, только в два раза крупнее, чем крылатые лошади…
А еще все внизу заливал противоестественный багровый свет, исходящий таких же противоестественных небес.
Встряхнув головой, я отступил от окна. В первом теневом королевстве я не успел посмотреть на себя. Может хоть здесь получится?
Мое тело ощущалось таким же, как всегда — сила в мышцах была привычной, и я был уверен, что смогу при необходимости двигаться очень и очень быстро. Но смогут ли эти странные белые руки с такой же легкостью, как мои настоящие, свернуть шею варгу или отбить мечом огненный шар? Еще эти когти — я повернул ладони, сгибая пальцы, разглядывая черные крючки — явно будут мешать держать оружие…
Я еще не успел додумать последнюю мысль, как началось изменение. Когти укоротились и расширились, превратившись в нормальные, овальной формы, ногти, и только цвет остался тем же неприятно-черным. Изменились не только когти — пальцы уже не выглядели такими тонкими и длинными, стали короче и крепче. Еще несколько мгновений — и мои руки в этой реальности выглядели почти такими же, как настоящие, если не обращать внимания на слишком бледную кожу и черноту пластин ногтей.
В этом теневом королевстве я оказался метаморфом? Вроде именно так «Демонология» называла демонов, способных менять облик. В том, что я был здесь демоном, я почти не сомневался.
Взглянуть бы еще на свое лицо.
Я огляделся по сторонам, выискивая зеркало или иной предмет, имеющий отражающую поверхность, и заметил рядом с ближайшим книжным шкафом нечто, вделанное в стену и завешанное плотной тканью. Неужели местные обитатели тоже опасались стрекот и потому прятали свои зеркала?
Я шагнул вперед, отдернул ткань — из высокого, в пол, самого обычного зеркала на меня посмотрел… ну, наверное, местный «я» — или как оно тут, в теневых королевствах, правильно называлось.
У лица моего отражения была та же, что на руках, противоестественно-белая кожа, без намека на румянец, без единого проблеска вен, без родинок, шрамов или морщин. Глаза у него были залиты чернотой, так что я не видел ни радужной оболочки, ни зрачка. Губы были такими же бледными, как остальное лицо, а волосы, более длинные, чем у «реального меня», чернильно-черными.
Вместо привычных штанов и белой рубашки мое отражение было одето в странную длинную одежду темно-красного цвета, нечто среднее между мантией и боевой униформой.
Черты лица… Я не успел сосредоточиться на них и сравнить со своими настоящими — указательный палец на левой руке сжало резкой болью.
Кольцо.
Вернее, перстень с черным нихарном.
Боль стала сильнее — чуть ослабла — опять усилилась. Кольцо пульсировало, как живое, будто предупреждая о чем-то. Об опасности?
О какой?..
И только потом до меня дошло.
Я ведь ничего не знал об опасностях теневых королевств!
Более того, если здесь я был демоном, то вероятность стать одержимым в моем настоящем теле, даже несмотря на защиту, могла вырасти в разы.
Мой взгляд упал на «узелковое письмо» — реальность сдвинулась в тот момент, когда я смог его полностью прочитать. И я до сих пор держал его в руках…
Я разжал пальцы, и время будто замедлилось, когда многоцветная веревка плавно слетела вниз.
Вниз, на черный каменный пол…
Вниз, на паркет теплых бежевых оттенков…
Я моргнул.
Огляделся.
В этот раз движения реальности я даже не заметил, но моя — человеческая — реальность вернулась. И я вновь стал собой — по крайней мере руки точно были моими. И одежда. И обстановка комнаты. И — я быстрым шагом подошел к окну — и двор тоже.
В смысле, комната и двор были не моим, а принадлежали аль-Ифрит, но суть от этого не менялась.
Я подобрал «письмо», стараясь касаться его только в одном месте, чтобы случайно опять не «прочитать» и не провалиться в теневое королевство, и вновь убрал за подкладку камзола.
Что ж, по крайней мере теперь у меня появился пропуск в демонические земли — если, конечно, я все правильно понял. Сочетание «Черный Трон» явно означало правителя демонов, а « право на свободный проход по всем территориям» и вовсе не нуждалось в расшифровке. Интересно только, кем был «Возрожденный в Бездне»? Надо будет спросить кого-нибудь — только осторожно. Будет сложно объяснить, где и когда я слышал эти слова.
Достав «Бестиарий», я вновь сел за стол и открыл книгу на той главе, где остановился в последний раз.
Солнце село, и я зажег свечи. Тот же слуга, что и утром, принес ужин — теперь он говорил вежливо, смотрел спокойно, без тени враждебности — потом унес пустую посуду.
Я читал и читал, прикладывая максимум усилий, чтобы запомнить всех новых чудовищ, так что их образы продолжали тесниться у меня за веками, даже когда я наконец закрыл глаза, погружаясь в сон.
Амана появилась утром. Влетела в покои, бросила на один стул кожаную папку с бумагами и со вздохом упала на другой. Оглядела выделенные мне новые покои и кивнула сама себе.
— Всю ночь на ногах! — пожаловалась. — Как же меня замучили эти Младшие семьи. И то им не так, и это. Жду не дождусь, когда Хеймес закончит с их допросами и они уберутся восвояси! Вот вчера, когда меня позвали в Холодный Дом, оказалось, что некоторые самые умные личности давили своим более высоким статусом на смотрителя, требуя допустить их до арестованных родичей, а тот не знал, что делать. Приказать им уйти было не в его власти, а запускать их внутрь Хеймес запретил. Опять мне пришлось их уговаривать разойтись по-хорошему.
— Ты очень мягко с ними обходишься, — сказал я.
— Думаешь? — Амана запрокинула голову, глядя на фрески, покрывающие потолок. Художник изобразил там почти сказочные джунгли, наполненные живностью. Я и сам, когда проснулся, потратил несколько минут, разглядывая многоцветных летающих ящериц, четырехкрылых птиц и спрятанных в листве рогатых мартышек.
— Учитывая, что арестованные не просто так оказались в тюрьме, их родне стоило бы вести себя потише, — я неприязненно поморщился, когда у меня перед мысленным взором промелькнули воспоминания о прорыве демонов, поимки первой заговорщицы и вчерашний беспорядок, вызванной действиями еще пары предателей.
— Скажи, Рейн, — Амана теперь смотрела на меня. — Ты бы обращался с ними иначе? Если бы был главой клана? Или хотя бы входил в Старшую Семью?
Я задумался, потом покачал головой.
— Чтобы ответить на этот вопрос, я должен сперва понимать распределение сил между Старшей Семьей и Младшими. Понимать, какое эти Младшие семьи имеют влияние. Знать историю отношений и знать всех консортов, уровень их магии и их связи. В целом, я предпочел бы более жесткий подход к смутьянам, но при условии, что это не принесет вреда в будущем.
— Разумно, — пробормотала Амана. — Видишь ли, в давно признанных Старших кланах дальних родичей обычно держат в железном кулаке. В Младших кланах все более по-родственному, и мы, аль-Ифрит, стали Старшим совсем недавно. Возможно, мы с Хеймесом действительно слишком добры, а родня этим пользуется… Ладно, я пришла не за этим. Вчера, дав тебе черный нихарн, я планировала забрать остальные амулеты, но меня отвлекли. Можешь вернуть их сейчас?
Кивнув, я снял те полтора десятка амулетов с белым нихарном, которые носил почти двое суток, и по жесту Аманы выложил их на стол. Она подошла, раскрывая плотный мешочек, куда планировала их сложить, небрежно протянула руку и вдруг замерла. Отбросив мешочек, обеими руками потянулась к амулетам, раскладывая их так, чтобы все камни были на виду.