Другие спорили, что появление Безлицых было достаточно новым феноменом и никакого отношения к древним сектам не имело. Якобы члены одной банды, состоявшей из выживших магов уничтоженного Младшего клана, во время всех нападений носили простые белые маски, полностью скрывавшие лица, в честь чего и получили такое прозвание. Потом обычай носить маски отпал, однако название перешло на другие банды и прижилось.
С тем, как Безлицые получали новых рекрутов, тоже было не совсем ясно.
Большинство авторов соглашалось, что в Безлицые уходили люди, изгнанные из кланов, и я помнил, что Амана говорила то же самое. Однако детали процесса оставались неясны. Безлицые выходили на тех магов, которых уже за какое-то преступление изгнали? Или же они сманивали тех, кто все еще находился на хорошем счету, каким-то образом умудряясь найти их слабые места?
Этот вопрос волновал меня куда сильнее, чем мифические истоки Безлицых и даже их связь с демонопоклонниками, потому что ответ на него мог стать ответом на то, как там оказался я.
Если я действительно был Кентоном Энхардом, то что могло побудить наследника Старшего клана присоединиться к бандитам? Ну или к военизированной части черной секты.
Что послужило причиной? Обман? Угрозы? Шантаж?
При всем желании я не мог представить, чтобы подобный выбор был добровольным.
Обман?
Могли Безлицые пообещать мне нечто, недоступное обычному человеку, пусть даже наследнику одного из десяти влиятельнейших кланов Империи? Пообещать что-то невозможное?
Что?
Я задумался. На что не были способны даже сильнейшие маги? Ну… Например, они не умели воскрешать мертвых…
А ведь Безлицые, особенно если имели отношение к демонопоклонникам, вполне могли пообещать что-то в этом духе.
Мог я, подросток, мечтать о возвращении родителей? Помнить о них, любить их даже мертвых и поверить обещаниям, будто их можно воскресить? Может быть. Амана ведь упоминала, что характером Кентон отличался от Вересии.
Или же я мог желать вернуть к жизни не родителей, а кого-то другого? Трагически погибшую первую любовь, например? Я, конечно, понятия не имел, существовала ли такая, но допустим…
С другой стороны, мог ли парень, из которого готовили главу клана, оказаться настолько наивным и повестись на пустые обещания?
На пустые — нет, вряд ли. А вот на те, которые очень походили на правду — возможно.
Я потянулся за книгой, которую до того только поверхностно пролистал. Кажется, что-то такое я видел в десятой главе.
«Возможные связи между черными сектами и шибинами…»
«Логистика контрабандных поставок демонического оружия в Империю…»
…Нет, не то…
Ага, вот.
'Умения костяных демонов поднимать мертвецов известны каждому, хотя обычно речь идет о так называемых гхверах или феринос, то есть ходячих трупах, полностью подчиненных чужой воле, лишенных души и даже базовых инстинктов.
Однако автору сего труда в его странствиях довелось побывать в поселении шибинов, обитатели которого клятвенно уверяли, будто возможно и истинное воскрешение, то есть возвращение мертвым телам, независимо от степени разложения, прижизненного облика, и, самое главное, одушевление этих тел отнюдь не первыми отозвавшимися бродячими духами, а душами, обитавшими в них изначально'.
Дальше шли длинные рассуждения автора о том, что «истинное воскрешение» являлось суеверной чушью и не имело под собой никаких оснований. Впрочем, наличие таких рассуждений было неудивительно — даже я, понятия не имевший о религиозных постулатах империи, чувствовал в этом описании «истинного воскрешения» открытую ересь. Автор книги, не желавший оказаться в допросном зале жрецов Пресветлой Хеймы и получить «вывернутые наизнанку» мозги, не мог даже теоретически признать возможность «истинного воскрешения».
Кстати, не этим ли «воскрешением» заманивали новых прихожан черные секты?…
Что ж, это был всего лишь первый вариант.
Второй вариант касался угрозы.
В реалистичность того, что кто-то мог угрожать наследнику Энхард, я не верил. Вернее, не мог придумать такую ситуацию, в которой это бы сработало. А вот шантаж выглядел куда правдоподобнее. Кто-то узнал обо мне что-то такое, что я был готов скрыть любой ценой, даже ценой отказа от своего законного титула.
И тут я даже мог предположить, что это было. Мое демоническое происхождение.
Допустим, демоническая наследственность была свойственна не только мне, но и Вересии, и досталась нам от матери (принимая на веру тот факт, что энхардцы о своей чистокровности не лгали). Кто-то узнал об этом и сделал целью шантажа именно меня, заставив уйти из дома и присоединиться к Безлицым. Возможно, этот неведомый человек шантажировал еще и Вересию, но от нее требовал чего-то иного.
Правда, тут возникал вопрос, было ли демоническое наследие так уж ужасно, чтобы поддаться на угрозы? В конце концов, Старшая Семья — это Старшая Семья, и добавление демонической крови не делало ее представителей менее Энхард.
Но если демоническая наследственность досталась мне от отца, то это значило, что клану Энхард я принадлежал лишь номинально, поскольку был бастардом…
Эта мысль заставила меня неприязненно поморщиться — оказаться кукушонком в чужом гнезде не хотелось.
Отсюда также вытекало, что шантажировала меня, возможно, именно Вересия — если, конечно, отцы у нас были разные и сама она была законнорожденной — а присоединился к Безлицым я от безысходности.
Если так, то почему я позволил угрожать себе? Почему не убил Вересию? Рука не поднялась на сестру? Или же она заранее приняла меры, позаботившись, чтобы в случае ее смерти или исчезновения правда о моем происхождении вышла наружу?
Вздохнув, я потер виски. Какой бы из вариантов ни оказался верен (или никакой — так тоже было возможно), точно было одно — свою принадлежность к Безлицым мне требовалось тщательно скрывать.
Двенадцать Светлейших Ур-Маа убиты! Святилище Текент сожжено! Преступник до сих пор на свободе!
Хм, такую эмоциональность «Ведомости Имперского Двора» себе обычно не позволяли.
Я перевел взгляд с кричащего заголовка ниже, на черно-белую картину обгоревших руин, в которых было сложно угадать прежнюю форму здания.
Дальше, все тем же тоном, который даже на бумаге звучал истерично и испуганно, причем куда более истерично и испуганно, чем когда десятки кланов подверглись нападению демонов, газетчик сообщал, что девять из двенадцати погибших жрецов были носителями восьми камней, а у одного их было аж девять. Кто их убил и, самое главное, как, оставалось неизвестным.
Святилище было расположено глубоко в северных лесах, окружено множеством защитных контуров и покрыто благословениями. Явный демонический след на убитых обнаружить не удалось, только очень слабое эхо, которое, скорее всего, было оставлено некими оскверненными предметами, слишком ценными, чтобы их уничтожить, и потому отданными Светлейшим для очищения.
В последней трети статьи ее автор очень осторожно, очень аккуратно задавался вопросом, как же так получилось, что благословение, наложенное на Святилище Текент лично Пресветлой Хеймой, не защитило ни храмовые постройки, ни их обитателей. И упоминал, что и император, и Совет Старших кланов уже отправили на место происшествия своих представителей.
Дочитав статью, я еще некоторое время изучал изображение развалин, вызывавшее у меня странное беспокойство, потом перелистнул страницу, проглядывая остальные новости.
Последние дни чтение «Вестника» стало частью моей рутины. Не только потому, что было интересно — хотя и это тоже — но больше из желания понимать, что волнует страну, в которой мне предстояло жить.
Императорский торговый флот, несмотря на недавние нападения демонов, отправляется в ежегодный путь до Архипелага Горбо…
Старейшины Ата просят отменить налог с продаж частей монстров. Количество погибших гильдейцев Ата в этом году в два раза превысило количество всех учеников, и Гильдии требуются значительные средства для постройки трех новых школ, чтобы постепенно восполнить потери…