- Князь ждёт вас в кабинете, - заявил ливрейный, сбрасывая пальто на руки горничной. - Я провожу вас.
Однако возникла небольшая заминка. Я решил не кидать шинель горничной - как-то отвык я от подобного обращения, и сам повесил её. Сверху пристроил фуражку. Ливрейный в это время стоял, нетерпеливо постукивая каблуком.
- Я, знаете ли, человек самостоятельный и в слугах не нуждаюсь, - на ходу бросил ему я. - Армия этому хорошо учит.
Ливрейный предпочёл сделать вид, что не услышал моих слов.
Он проводил меня в кабинет князя, снова с важным видом дважды стукнул, но теперь уже костяшками пальцев, в массивную дубовую дверь.
- Входите, Ратимир, - раздалось с той стороны. На слугу приглашение явно не распространялось.
Я опередил его, сам открыв себе дверь, сделал это единственно чтобы позлить, и шагнул в кабинет.
Князь поднялся со стула и сделал мне весьма радушный приглашающий жест. Меня это удивило до крайности. Ведь я ожидал чего угодно - вплоть до пули прямо с порога и того хитрого камина, о котором мне рассказывал Гневомир. Но уж точно не улыбки на губах князя Росена и не проявления радушия. Честно сказать, меня это напугало, как и всякое непонятное поведение.
- Сразу прошу простить за инцидент, произошедший в той проклятой слободке, - заявил князь. - Присаживайтесь, нам надо будет о многом поговорить, и о нём в том числе.
- Времени у нас ровно до одиннадцати вечера, - сразу предупредил я. - Наш командир заявил, что устроит налёт на ваш особняк, если я не вернусь в казарму к полуночи.
- Хорошо иметь друзьями головорезов из эскадрильи «Смерть», - совсем не натянуто усмехнулся Росен. - Я уверен, что Бригадир именно так и поступит, и к девяти вечера все летуны эскадрильи будут сидеть в кабинах аэропланов, готовых разнести этот дом по камешку. Я всегда восхищался людьми подобного склада - за своих он готов пойти против всего света. И я рад, что вам удалось не просто подобраться вплотную к двум нашим врагам, но и стать для них своим человеком. Ваше внедрение в эскадрилью для того, чтобы контролировать Гневомира и Готлинда, можно считать просто образцовой операцией.
Только тут я понял, что князь принял меня за своего - и не просто кого-то из завербованных втёмную жителей нашего мира, а агента из неведомого мне мира наших врагов. Я ступил на очень тонкий лёд - одна ошибка и я мигом окажусь в том самом хитром камине. И перспектива налёта эскадрильи «Смерть» Росена не остановит. Ему-то лично мало что угрожает - налёт он переживёт, а сменить дом и набрать новых слуг не так и сложно.
- Мне это стоило очень многого, - сказал я. - И под конец я почти разуверился в успехе операции по внедрению, когда застрял в Бадкубе во время атаки блицкриговцев и налёта.
- Да, каша в Бадкубе заварилась славная. Мы хотели подарить Блицкригу его нефть, а в итоге потеряли флагман эскадры раболовов и довольно талантливого командора.
- Раз погиб, значит, не так и талантлив был, - пожал плечами я.
- Мы не вправе разбрасываться людьми, - отрезал князь со льдом в голосе. - Хардагар не должен был гибнуть в небе над Бадкубе.
- Он недооценил противника... Однако мы слишком увлеклись этой темой. У нас достаточно дел в настоящее время, чтобы разбирать чужие ошибки в прошлом.
- Тут вы правы, - кивнул князь. - У нас не слишком много времени, как сегодня, так и вообще. Поэтому перейду сразу к сути дела.
Он сложил ладони вместе, будто злых духов отгонять собирался, а после произнёс:
- Мне здесь не хватает наших людей. Я знаю, что большинство сосредоточено сейчас в столице Народного государства и в районе комплекса на Катанге. В остальных местах мы полагаемся на герметистов, но в том деле, что я изложу вам им доверять нельзя никоим образом. Оно слишком важно для нас. Мне нужен опытный летун, а среди герметистов в окружении царя таковых не имеется. Бойцы есть, мистиков сколько угодно, а вот того, кто смог бы сесть за рычаги аэроплана, нет. И потому сама судьба свела нас в этом городе.
- Только для начала вы вышибли из меня дух, - ввернул шпильку я, и тут же почувствовал, как лёд под моими ногами предательски затрещал.
- Вы имеете право так говорить, - после короткой паузы выдавил Росен. - Но поймите и меня - наши тела рассчитаны на многое, однако повреждения головного мозга могут нести для нас определённые последствия. Бывший хозяин прииска на Катанге Вепрев, при котором я был правой рукой, раскроил мне голову саблей, для начала прострелив её из револьвера. Поверьте, далеко не самые приятные ощущения. И теперь со мной приключаются иногда своего рода припадки, когда полностью утрачиваю контроль над собой. Под один такой вы и попали, прошу ещё раз меня простить за него, и давайте раз и навсегда закроем эту тему.
- Безусловно, - подтвердил я.
- Что же касается вашего дела, - вернулся к теме князь, - то мне нужен опытный и умелый летун, который отправится на аэроплане в тыл народников, чтобы доставить туда одну важную персону для переговоров. Личность скрывать не буду - надобности нет, это Бушуй Ерлыков. Также вам надо будет прикрывать его во время переговоров. Не стану скрывать - Бушуй великолепный стрелок, однако кто-то же должен защищать его спину. Да и без летуна ему никак не добраться до нужного места. Мы не можем рисковать и ждать недели, пока он проберётся через две линии фронта, пускай и в нынешнее затишье, а после вернётся с ответом.
- На каком аэроплане полетим? - тут же спросил я. - Велика вероятность, что нас собьют, если не наши, то народники уж точно.
- Как раз наоборот, - позволил себе усмехнуться Росен. - Для вас подготовлен «Народник» несколько недель назад приземлённый в окрестностях города. Его отремонтировали и держали в резерве как раз для такого дела. Так что беспокоиться стоит о том, чтобы вас не сбили как раз с нашей стороны. Но это на обратном пути - туда вы полетите следующей ночью, по всему маршруту наших аэропланов в небе не будет, ну и народники должны будут принять вас за своих. С возвращением, конечно, сложнее, но тут уж ничем не помочь, придётся вам положиться на удачу.
- Если переговоры в тылу народников пойдут не так, то вряд ли мы вернёмся назад, - философски заметил я.
- Переговоров не будет, - отрезал князь Росен. - Вы с Бушуем отправляетесь, чтобы подать сигнал нашим людям, что пора начинать действовать. Вас встретят, примут сообщение, и вы сразу отправляетесь обратно.
- Значит, всё уже готово, - кивнул я.
- Да, - ответил князь, - и скоро мы будем в столице, а царь снова сядет на престол.
Не могу сказать, что эта новость обрадовала меня.
В нашу казарму я вернулся задолго до темноты. Встречали меня, почему-то, прямо как героя. Даже после моего чудесного спасения мне так не радовались, как сейчас. Странно, ведь никто не знает, кто таков князь Росен, визит к нему, да ещё и оставленный с помпой, вряд ли мог представлять для меня какую-либо опасность. Но меня хлопали по плечам, а Бригадир даже крепко обнял.
- Как это понимать? - удивился я.
- Вы что же, не знаете ничего о князе Росене? - удивился не меньше моего Бригадир. - Он же начальник контрразведки при урдском царе. Много кого подобно вам приглашали в его особняк, даже столь официально, со слугами и автомобилем, и они уже не возвращались.
- А тела их находили где-нибудь в слободках или они всплывали из реки? - усмехнулся я.
- Да нет, - покачал головой Бригадир. - Газет, видимо, ты не читаешь вовсе, а в каждом номере «Ведомостей», что издаются сразу на двух языках, чтобы и мы могли почитать, на последней странице печатают расстрельные списки.
- Сам погляди, - сказал Аспирант.
Он протянул мне газету, отпечатанную на дрянной бумаге, каждую статью в которой дублировали на урдском и на имперском языках. Я сразу же глянул на последнюю страницу - всю её занимал длинный список имён, также отпечатанный на двух языках. И шрифт был довольно мелкий - миньон или петит, я в них не разбираюсь. Навскидку имён было не меньше двух десятков.