В порт я отправился пешком. Хаджитархан не такой и маленький город - дорога у меня заняла несколько часов. Но на лихача у меня просто не было денег. А совать первому же извозчику под нос документы стража я не хотел. Быть может, риск и не велик, однако стоит обойтись без него.
Военный эшелон остановился на вокзале ранним утром - можно сказать, даже очень поздней ночью. Улицы города были в этот час пусты. Лишь редкие патрули народармейцев с винтовками на плечах медленно прогуливались по ним. В этом, наверное, состояла главная примета военного положения города. На меня солдаты внимания не обращали. Кожанка, в каких предпочитали разгуливать все стражи Пролетарской революции, давала определённые преимущества. К примеру, документы у меня никто и не подумал потребовать. Младшие командиры и их бойцы просто отводили взгляды от шагающего куда-то по своим делам стража. Зачем к нему лишний раз цепляться? Ещё неприятностей огребёшь.
До порта я добрался часам к десяти утра. Он встретил меня обыкновенной сыростью, рыбной вонью и галдежом. Иногда мне казалось, что тут никто никогда не спит. Все постоянно толпятся на улицах и говорят-говорят-говорят. Да всё на повышенных тонах, чтобы перекричать друг друга.
Я толкался, работал локтями, пробивая себе дорогу через сутолоку. Меня пихали и задевали в ответ. Какой-то детина в непромокаемой матросской куртке, попытался затеять ссору. Он уже сжал здоровенные кулаки, готовясь врезать мне как следует. Но я откинул полу кожанки, показав ему револьвер в кобуре. По лицу моему верзила понял, что связываться со мной не стоит. Он сделал неопределённый жест примирения и поспешил дальше, наверное, искать того, кто будет не прочь поразмять кулаки или того, у кого не найдётся под курткой револьвера.
Наконец, мне удалось добраться до небольшого домика, прилепившегося к боку здоровенного ангара. На нём красовалась жестяная вывеска с невразумительной надписью «Контора № 3 заготрыба» и ещё что-то совсем уж неразборчиво. Стучать я не стал. Зачем такие условности? Внутри меня, всё равно, никто не ждал, да и всех этих условных стуков, что приняты у контрабандистов, я не знал.
Собственно говоря, я не был полностью уверен и насчёт того, иду ли я к нужным людям. Ниточка, что тянулась от одного моего дела, законченного как раз перед вызовом в столицу, вела именно к этой конторе. Однако потянуть за неё я уже не успел.
Внутри контора оказалось грязной, провонявшей рыбой насквозь. На полу шелестела чешуя, потрескивали рыбные косточки, как будто её заготавливали прямо здесь же. За столом в дальнем конце сидел типичный чинуша - в пенсне на носу, застиранной сорочке, грязной жилетке и нарукавниках. Он поднял на меня взгляд, подслеповато прищурился.
- Чем могу? - поинтересовался он.
- Мне нужен управляющий конторы.
- Об этот час его уже нету, - развёл руками чинуша.
- Уже? - удивился я. - Нету ещё и полудня, а он уже, - я выделил тоном это слово, - покинул контору? За что же он получает народные деньги?
- Вы что же, ревизор, что ли, такие вопросы задавать, - мгновенно окрысился чинуша.
- Мне нужен управляющий - и быстро! Если надо ждать, я буду ждать его у вас в конторе. Только не слишком долго.
- Ну ладно-ладно. Раз уж вы такой настырный. Идёмте.
Чинуша поднялся со стула и шагнул к неприметной двери, обитой вылинявшим чёрным плюшем. Я последовал за ним. Руку как бы невзначай сунул под куртку, сжав пальцами рукоять револьвера.
За дверью оказалось небольшое помещение, куда чище первого. На полу лежал старый ковёр, сильно вытоптанный и побитый молью. На нём столик на трёх резных ножках, четвёртую заменял обычный чурбак. Пара кресел - тоже когда-то хороших, но сейчас очень уже потрёпанных временем. Чинуша прошёл к одному из них и развалился, закинув обе ноги на столик.
- Ну что у тебя за дела к управляющему? - спросил он уже совсем другим тоном.
Теперь он словно сбросил фальшивую насквозь маску, став самим собой. Изменилась манера поведения и разговора. Передо мной в кресле сидел типичный уголовный элемент, не слишком большого масштаба. Но и не мелочь пузатая, конечно. В общем, именно тот, что мне нужен.
- Мне надо попасть в Бадкубе ближайшим вашим рейсом.
- Но почему бы не воспользоваться воздушным транспортом? - усмехнулся чинуша. - Он в последнее время совсем вытеснил водный. Даже на таких смехотворных расстояниях, как отсюда до Бадкубе.
Прежде чем ответить ему, я прошёл и уселся в соседнее кресло. Однако столь вольную позу, как хозяин конторы принимать не стал. Да и руку держал поближе к револьверу.
- Воздух в Красном городе контролируют союзники из Котсуолда, а у них и мышь не проскочит. Они ни с кем не церемонятся - сбивают без всяких разговоров. Сколько уже небольших грузовых аэропланов лежит на дне Сихай-моря их стараниями, а?
- Ваша правда. За морем им сложнее следить, чем за небом. И кое-какие баркасы проскакивают в Бадкубе. Кому-то везёт, и он возвращается с хорошим кушем. Другие же отправляются на дно. Сихай-море по осенней поре неспокойно - надо быть рисковым человеком, чтобы выйти в него.
А проще говоря, надо знать свою выгоду. Все длинные тирады чинуши можно было смело свести к одному - сколько я готов заплатить?
- У меня нет денег, - сразу честно признался я. - Но я могу помочь рисковым людям. Скажем так, сильно снизить их риск до отплытия.
- Вы можете организовать спокойный рейс?
- Могу, - кивнул я. - В той части, которая не зависит от Сихай-моря.
- Неужели и от самого Ловца воров сумеете защитить? - в голосе чинуши слышалось явное недоверие.
- Всему есть свой предел, - пожал плечами я. - Но и с Ловцом воров можно договориться. Он - человек, как и все мы.
- Видно плохо вы его знаете, раз так говорите, - рассмеялся чинуша. - Про него и его угрозыск чего только не рассказывают. И рассказывают люди, достойные доверия. Да и слова им есть чем подтвердить. Выбитыми зубами, сломанными рёбрами, расплющенными носами, а то и похуже чем. Ловец воров в последнее время совсем озверел. Часто сам ходит на дела - и если уж кто ему попался, тот редко когда живым домой возвращается.
- И всё равно, я уверен, можно договориться и с ним. Да и вряд ли так уж «повезёт» тем, с кем я отправлюсь в Бадкубе, что они нарвутся на самого Ловца воров.
Чинуша сложил руки перед лицом, неприятно напомнив мне Боргеульфа. Он смерил меня оценивающим взглядом, явно прикидывая про себя, насколько стоит верить моим словам. А после кивнул самому себе.
- Лады. По рукам. Через два часа приходи сюда. Пойдём с тобой к одним хорошим ребятам, что нынче собираются махнуть через Сихай-море в Бадкубе.
- Я здесь подожду, - ответил я, поудобнее устраиваясь в кресле.
- Сиди, - не стал настаивать чинуша. - А я пока в конторе подежурю. За народные-то деньги.
Он неприятно усмехнулся и вышел в обитую вылинявшим чёрным плюшем дверь.
Вернулся он спустя минут сорок. Я настроился ждать его два часа, и сделал вид, что задремал. Чинуша подошёл ко мне, легонько потрепал по плечу.
- Вставать пора, - сказал он с особенной уголовной ехидцей.
Я был уверен, что он ещё и шуточку какую-нибудь отмочит, однако от этого чинуша воздержался.
- Нас уже ждут.
- Ты говорил про два часа.
Я поднялся из кресла, потянулся с таким видом, будто чинуша на самом деле разбудил меня.
- Ну мы быстрее обернулись, - пожал плечами он.
Быстро скинув нарукавники и пенсне, чинуша нацепил потёртый пиджачок, а на голову приладил кепку. Если бы не хорошо знакомая мне манера держаться, его и не отличить было бы от простого городского обывателя. Возможно, знававшего и лучшие дни, но достаточно чистого и опрятного.
Мы вышли из конторы и чинуша повёл меня через порт. Он даже запирать двери своей «Заготрыбы» не стал - ничего особенного или ценного там точно не хранилось. А если кому-то понадобятся колченогий столик, старые кресла и вытоптанный ковёр, то ими он вряд ли сильно дорожил.
Мы шагали через дневную толчею порта. Нам снова пришлось активно работать локтями, пробивая себе дорогу. При этом мы оказались очень близко друг к другу. Именно это мне и было нужно. Я снова сунул руку под куртку, как можно осторожнее извлёк из кобуры револьвер. В следующую секунду ствол его упёрся в рёбра идущего рядом чинуши.