- О тебе, Ратимир, уже слава идёт по всему фронту, - усмехнулся Солнцеслав, когда я забрался в кузов его превращённого в пулемётную летучку авто, - как о первом пулемётчике. Вот я потребовал тебя себе в экипаж. Так скажу честно, отпускать тебя не очень-то и хотели из прежнего. Пришлось надавить авторитетом уполномоченного.
- Даже не знаю, - пожал плечами я. - Вроде делал своё дело, как все.
- Значит, делал его лучше других. Становись за пулемёт - времени мало.
Я быстро забрался в кузов. Встал привычно к пулемёту, взялся за потемневшие от времени и частого лапанья деревянные рукоятки. Залегший рядом Мгер пробурчал что-то, но я не понял, относиться ли это ко мне, а потому отвечать не стал.
Солнцеслав нажал на педаль газа - и авто рвануло по улицам Бадкубе, разбрызгивая грязь колёсами.
- Драка сегодня будет страшной, - не оборачиваясь, кинул за спину Солнцеслав, - потому всех и привлекли. Даже вот мой автомобиль под ружьё поставили - вчера чуть не полночи укрепляли кузов и рессоры меняли. Степняки как будто с ума посходили. Несутся на город лавой и дороги перед собой не разбирают. Два эскадрона смели подчистую - бой шёл не больше пяти минут. И выживших нет. Сегодня они должны уже до окраин Бадкубе добраться.
- И какая у нас задача?
- Булавочные уколы. Рейды вместе со сводным эскадроном. Будем отвлекать на себя степняков, и загонять их под огонь наших пулемётов и артиллерии с котсуолдских крейсеров.
- Союзники, наконец, решили помочь всерьёз, - усмехнулся я.
- Ещё бы им не помогать - в траншеях на окраине города их солдаты торчат.
Мы выехали на окраину Бадкубе. Проехали мимо спешно вырытых, однако весьма неплохо укреплённых окопов. Пару раз нас останавливали, и я успел разглядеть и правильно оборудованные пулемётные гнёзда, и проволочные заграждения, и даже торчащие из земли короткие трубки миномётов. Врагу с наскока Бадкубе не взять - это точно. По крайней мере, пока тут стоят котсуолдцы.
Эскадрон, с которым нам придётся вместе воевать, был не тем, к которому я приписан до сегодняшнего дня. Мне это не слишком понравилось. Всё же мы успели спаяться в настоящий боевой коллектив и дрались вместе не один день. Здесь же на притирку к новым товарищам времени просто не будет. А это скверно, ещё и потому, что драка, как сказал Солнцеслав, будет страшной.
К эскадрону была приписана ещё одна летучка. Правда, всего с одним пулемётом, а это значит, что основная доля работы ляжет именно на нас. Ну да к этому уже не привыкать.
- Все вроде в сборе, - окинул выстроившийся эскадрон наш командир, имени которого я не знал. - Ну, тогда, товарищи, ставлю боевую задачу, атаковать врага короткими рейдами, бить и быстро отходить. В затяжные схватки не ввязываться. Если к врагу идёт подкрепление - сразу уходим, стараясь заманить степняков на пулемёты или под пушки с неба. Всем всё ясно?
- Так точно, - не слишком слажено ответил эскадрон.
- Вот и славно. За мной!
И мы выкатились из Бадкубе. Кавалеристы пустили лошадей убористой рысью, сберегая их силы до поры. Солнцеслав и водитель второго авто ехали едва не половине нормальной скорости.
Почти сразу я увидел на горизонте громадное пыльное облако. А и не думал, что можно подняться столько пыли в степи, окружающей Бадкубе. Она казалась мне громадным грязевым болотом. Ведь из-под колёс автомобилей и копыт коней эскадрона летели только комья грязи. Однако войско князей Великой степи подняло в воздух настоящую тучу серовато-жёлтой пыли. Казалось, сейчас мы въедем в неё - и след наш простынет навсегда. Все сгинем в один миг под копытами степных лошадей, как те эскадроны, о которых говорил не так давно Солнцеслав.
Я гнал от себя предательские мысли, пока мы ехали навстречу туче врагов. Надо просто очистить от них голову. Сосредоточиться на деле - стрелять во врагов, когда те попадутся, и стараться не подставлять им спину. Хотя её мне вроде бы должен прикрывать Мгер, однако о собственной безопасности должен в первую очередь заботиться я сам. Слишком уж яркой была в моей памяти картина гибели пулемётчика, что едва не отправил меня на тот свет.
Эскадрон оттянулся на фланг, обходя слева пыльное облако вражеского войска. А когда мы приблизились так, что я уже различал лица врагов, командир выхватил шашку из ножен и громко скомандовал:
- В атаку!
И наш эскадрон обрушился на фланг степняков.
Коммодор Дадри вернулся на флагман эскадры - линейный крейсер «Несгибаемый». Ему вовсе не улыбалось и дальше торчать в особняке, занимаемом консулом. Сам консул у коммодора уже в печёнках, откровенно говоря, сидел со всеми его заявлениями о том, что надо ждать. Ждать. Ждать. Вечно ждать!
С каким удовольствием бы сейчас Дадри поднял свою эскадры в воздух и разнёс в пух и прах армию бейликов и блицкриговцев. Те выбрались из предгорий Талыша и были сейчас, как на ладони, громи - не хочу. И не спрятаться им никуда, особенно если накрыть во время марша. Обрушить на головы шагающих солдат пару тонн бомб, а после добавить их пушек и пулемётов. Блицкриг бы может ещё и выстоял, а вот бейлики точно разбежались бы. В этом коммодор ничуть не сомневался.
А ещё лучше вовсе улететь на запад - туда, где дерутся другие. В небе над севером Нейстрии, над Дёйнкирхе. Посылать во вражеские крейсера и линкоры заряды главного калибра. Сражаться в одном строю с гигантами вроде «Колосса» и «Отмщения».
Однако приказы Адмиралтейства приковали коммодора к этому проклятому городу. Его задачей было охранять танкеры, которые никак не насосутся местной нефтью.
В то, что консул говорил с ним откровенно, Дадри ничуть не верил. Хотели бы на самом деле спасти бадкубинскую нефть, просто отправили бы его эскадру покончить с армией, наступающей на город. Нет. В столице желают максимально ослабить Народное государство. То, хоть и союзник, но королю и Кабинету оно поперёк горла. Народники, конечно, отобьют город обратно - в этом Дадри не сомневался. Однако чего это им будет стоить, да и их нефтяная промышленность, доставшаяся в наследство от царя, будет погублена. А это означает очередные кредиты и преференции для верных союзников - Котсуолда, Империи, Нейстрии. Даже такой служака, как Дадри, отлично понимал эти расчёты.
Медлят же теперь только из-за катастрофы, случившейся на Континенте. В Дёйнкирхе сейчас собраны тысячи солдат и сотни небесных кораблей. И всем им нужна нефть. Та самая нефть, которую сейчас качали из земли практически прямо в трюмы танкеров. Но качали очень медленно.
- Коммодор, - обратился к Дадри молодой флаг-офицер, оказавшийся тут по протекции влиятельных родственников, - орда степняков подходит к городу. Генерал Нитен просит поднять в воздух корабли и аэропланы для прикрытия его солдат.
- Дайте приказ крейсерам «Карадок» и «Каледон» подняться в воздух и прикрыть солдат Нитена. Использоваться только орудия малого калибра и пулемёты. «Сересу» в бой не вступать - продолжать наблюдение за небом в штатном режиме. И скорректируйте расписание по эскадре. Экипажам «Карадока» и «Каледона» будет нужен отдых.
- Есть, сэр, - бодро ответил флаг-офицер.
От его напыщенности этого лощёного болвана, ещё ни разу не нюхавшего пороху, коммодора Дадри тошнило едва ли не сильней, чем от консула.
Я только и успевал крутиться, будто заведённый. В глазах потемнело от количества врагов. Пулемёт пошёл вразнос - я почти не отпускал спусковую клавишу, поливая степняков длинными - во всю ленту - очередями. Кожух водяного охлаждения исходил горячим паром. Я понимал, что скоро оружие просто не выдержит такого варварского обращения, и превратиться в бесполезный кусок раскалённого металла. Однако выбора у меня просто не было. Кругом враги - прекрати стрелять, и нам конец.
Внизу грязно ругался как мне показалось сразу на нескольких языках дашнак Мгер. Его пулемёт тоже почти не замолкал. Он, как и я, переставал стрелять лишь для того, чтобы заправить в него новую ленту. Точнее диск. Это у меня имперский пулемёт с лентой, уложенной для удобства в короба, а Мгеру досталась похожая на трубу котсуолдская модель. Славная машинка, конечно, но не идёт в сравнение с имперской.