Блеснувшая на небе зарница на мгновение осветила мрачную прогалину, на которой остановился Вадим. Высокие столетние сосны задирали свои зеленые макушки. Старейшинский сын ясно различил три из них, одиноко стоящие среди прогалины.
- Здесь, здесь, вот и сосны, о которых мне говорили, - радостно прошептал он и быстро соскочил с коня.
Привязав скакуна к толстому суку ближайшего дерева, Вадим вышел на середину прогалины и, приложив ко рту руки воронкой, закричал что только было силы:
- Мал! Старый Мал! Мал, проснись и выйди ко мне, я стою здесь, у трех сосен, и жду тебя; ты мне нужен, Мал, ты знаешь волю богов, я пришел к тебе узнать ее... Ты должен мне поведать ее! Выйди, Мал! Явись, старый Мал!
Но никто не ответил Вадиму на его призыв. Только могучее эхо далеко разнесло громкий крик, вторя ему во всех уголках дремучего леса.
- Мал, приди! - повторил еще громче Вадим.
Он уже начинал терять терпение. Ему стало казаться, что его обманули, сообщив, что здесь, в этой лесной чащобе, живет славный кудесник Мал выходец из стран болгарских. Все прибрежные земли Ильменя были полны славою этого кудесника. Мало кто его видал, но те, кому повезло, уходили с полной уверенностью, что Мал - любимец богов и по силе своих прорицателей не уступит, пожалуй, и самому перынскому жрецу Велемиру.
"Только Мал мне и может помочь, - решил однажды Вадим и, разузнав дорогу к хижине болгарского кудесника, при первом же удобном случае помчался туда.
Долго он призывал к себе Мала, но лес по-прежнему оставался безмолвным. Даже разбуженные громкими криками Вадима птицы, попривыкнув к ним, замолкли и перестали летать в ночной тьме...
Вадим, не слыша никакого ответа на свои призывы, пришел в отчаянье. Больше всего его смущало то, что придуманный им верный план мести и уничтожения врага не удавался - Мал не хотел выйти из своей берлоги.
Начинало уже светать. Сквозь чащу деревьев видно было, как заалел небосклон, послышалось щебетанье ранних птичек, подул холодный легкий ветерок, этот первый вестник наступающего утра.
Вадим, постояв в раздумье, решил было уже отправиться восвояси.
- Мал! Выйди! - еще раз крикнул он. Но вдруг, заметив зашевелившиеся ветви деревьев, Вадим задрожал всем своим телом;
Росший по окраинам лесной прогалины кустарник несколько раздвинулся и пропустил какое-то существо, очень мало походившее на человека...
Оно было согнуто в три погибели и благодаря палке, на которую опиралось, казалось каким-то трехногим диковинным зверем. Длинная грива седых жидких волос спускалась по плечам и спине почти до самой земли. Лица под высокой, с острым верхом, шапкой и волосами не было видно. Только одни глаза светились почти юношеским блеском.
Это и был Мал - кудесник болгарский.
Вадим перепугался. Появление этого страшного существа, которого он незадолго перед тем так страстно желал видеть, наполняло теперь душу его ужасом. Он весь дрожал, как в лихорадке, а страшный Мал подходил к нему все ближе и ближе.
- Добро пожаловать, княжич! - прохрипел кудесник. - Заждался ты меня, да ничего это, другие и еще дольше ждут старого Мала... Только для тебя одного вышел я так скоро... Знаю я, как рвется на части твое сердце молодое, знаю, чего ждешь ты от меня, все знаю... Не утаишь ты от меня ни одной думушки своей сокровенной... Что же стоишь? Чего дрожишь, как лист древесный осенью?.. На смерть идти не боишься, а тут тебя человек обыкновенный пугает... Эх, эх! Не такие молодцы на родине моей в славном Ателе-городе... Так-то!
Мал в упор смотрел на смущенного и перепуганного Вадима и громко хохотал.
- Кто ты, страшный старик, скажи? - вскричал юноша.
- Кто я? А зачем это тебе знать, гордый старейшинский сын? Сам ты должен был знать это, прежде чем ступить на эту прогалину и вызвать меня... Да, впрочем, скажу я тебе... Далеко-далеко отсюда, на большой реке у моря Хвалынского, стоит славный Атель [Древнее название нынешней Астрахани]; чтобы попасть в него, через много племен пройти нужно. Болгары, узы, печенеги путь смельчаку преграждать будут, и, если только не родился под звездой счастливой, забелеют его кости в степях печенежских. Оттуда и я родом. Ханам хазарским я верным слугою был и в их земле постиг я премудрость кудесническую. Все постиг я, и дорого мне стало это... Видишь теперь, какой я? А ведь когда-то и мой стан был так же прям, как и твой, и мое сердце билось любовью к красным девицам. Ох, давно, давно это было. Согнулся стан мой, крепости нет в руках моих, ноги не держат, без помощи ходить не могу. Умер я телом, в прах, в тлю превратился. Зато духом живу... Умерло тело, проснулся дух. Все я постиг на белом свете, все знаю: и ход светил там, на небе, мне известен, и тайна жизни, и смерти, и будущего... Умею и думы читать чужие и знаю, чье сердце чем бьется. Знаю, зачем ты пришел ко мне. Хочешь, скажу, не дожидаясь, что ждет тебя в грядущем?
Вадим с волнением слушал отрывистую речь кудесника. Оторопь охватила все его существо. Ему казалось, что какая-то невидимая сила заставляет его слушать Мала, приковывает к месту.
- Хочешь, хочешь? - приставал тот, пристально смотря своими маленькими сверкающими глазами на юношу.
- Скажи, - тихо проговорил тот, не будучи в силах оторвать своего взгляда от страшного старика.
Мал залился тихим смехом, от которого задрожало все его старое тело.
- Так пойдем же, пойдем ко мне, - схватил он за руку юношу, - пойдем. Но прежде чем нож тебе заговорить, будущее я тебе покажу. Узнай, что ждет тебя в тумане грядущего. Узнай и помни: того, что увидишь, не избежать тебе. Рано или поздно исполнится оно над тобою.
Он потащил Вадима через кустарник.
Густые заросли отделяли эту прогалину, на которой происходил их разговор, от другой, небольшой. На ней, под низко нависшими ветвями елей и сосен, стояла жалкая лачуга Мала. Ни дверей, ни окон не было. Низкое и узкое отверстие вело внутрь. Даже Мал должен был согнуться, чтобы пройти через него, а высокому Вадиму пришлось пробираться внутрь ползком.
Удушливый запах гари и каких-то трав стоял в лачуге. Вадим чуть не задохнулся, попав в нее. Мал заметил это.
- Не прогневайся, сын старейшинский, - сказал он, - убоги мои палаты, но ты сам, незваный, пришел в них.
Он раздул едва тлевший посреди лачуги уголек. Вспыхнул костер, и тут только Вадим мог разглядеть внутренность странного жилища. Со всех стен глядели на него, разинув беззубые челюсти, человеческие черепа.
В одном углу бился черный как смоль слепой ворон.
Пол лачуги кишел ужами, ящерицами. Вадим едва смог подавить в себе чувство гадливости, но, взглянув на Мала, он вдруг удивился.
Перед ним был вовсе не дряхлый, согбенный старик. Стан кудесника выпрямился, клюка валялась далеко от него. Он казался сразу помолодевшим на много-много лет.
- Ты хотел знать свое грядущее, я покажу тебе его, не страшись только, - громко проговорил он.
VI
ЗАВЕСА ГРЯДУЩЕГО
Грядущего годы таятся во мгле...
А. С. Пушкин
У Вадима вдруг закружилась голова от внезапно распространившегося по лачуге одуряющего запаха какой-то едкой травы. Огонь в костре разом вспыхнул. Повалил из него густой дым, который, сперва тянулся по потолку, а потом, не находя себе выхода, наполнил всю лачугу. Наконец дым спустился так, что окутал собой совершенно фигуру болгарского кудесника. Теперь Вадим перестал совсем различать окружающее. Слепой ворон отчаянно захлопал крыльями, мечась из угла в угол.
Юноше показалось, что земляной пол лачужки уходит у него из-под ног и сам он проваливается в какую-то бездну. Он широко взмахнул руками, как бы ища точку опоры, и почувствовал, что схватился за чью-то горячую руку.
- Смотри, - раздался у него над самым ухом голос старого кудесника.