Изучение неба стало предметом не только астрономии, но и других областей физики. Обычные люди также испытывали к этой теме большой интерес. Научно-фантастические романы и начинавшие появляться фильмы способствовали распространению в американском обществе представления о том, что инопланетяне существуют и приходят из других миров, чаще всего — с Марса. В конце концов даже физики утверждали, что нашей планеты достигают космические лучи, несущие неизвестные частицы и электромагнитные волны, которые могут заключать в себе послания какой-нибудь далекой — и более развитой — цивилизации. Ферми, опираясь на возможность развития разумной жизни на какой-либо из мириад планет Вселенной, считал вполне вероятным, что инопланетяне посылают нам сигналы или даже могут прилететь с визитом. Так зародился парадокс Ферми: противоречие между высокой вероятностью существования разумных цивилизаций во Вселенной и отсутствием тому эмпирических доказательств.
Парадокс Ферми был сформулирован летом 1950 года во время неформальной беседы на обеде в Лос-Аламосе, на которой присутствовали Ферми, Теллер, а также Эмиль Конопинский и Герберт Йорк. Ученые рассматривали опубликованную в The New Yorker Magazine иллюстрацию Алана Дюнна, изображавшую вторжение инопланетян, и обсуждали свидетельства людей об НЛО. Вдоволь насмеявшись — обеды в Лос-Аламосе обычно проходили в неформальной обстановке, — Ферми вдруг посерьезнел и начал делать быстрые вычисления. Эти подсчеты предвосхитили ставшее позже известным уравнение Дрейка.
Если инопланетяне существуют, то где же они?
Энрико Ферми
По мнению Ферми, если Солнце — молодая звезда (а в нашей галактике существуют миллиарды звезд в миллиарды раз старше ее) и Земля — типичная планета, то на других древнейших планетах тоже должна быть разумная жизнь. И если на них существуют цивилизации, способные осуществлять межзвездные путешествия, то эти инопланетяне должны были посетить и Землю и даже могли колонизировать ее. Но где же они?! Говорят, именно эти слова воскликнул Ферми в заключение своих рассуждений. Ученый также утверждал, что во Вселенной, помимо нашей, существует миллион галактик. Вот и парадокс: по предположениям Ферми, вероятность того, что к нам прилетали инопланетяне, очень велика, но, тем не менее, этому нет ни одного доказательства.
Существование инопланетной жизни, безусловно, было и остается задачей Ферми. Данные, которыми мы обладаем, ничтожны; были проведены некоторые вычисления вероятности существования жизни, и на этом почти все. Расчеты Ферми в течение следующих лет подробно изучались, и правительство США даже решило создать специальный проект — Search for ExtraTerrestrial Intelligence (SETI). Но пока ученые смотрели в небо, над Землей распростерлась тень угрозы ядерной войны. Возможно, это и было ответом на парадокс Ферми: быть может, технологически развитые цивилизации всегда создают оружие для самоуничтожения?
Фрэнк Дрейк (р. 1930) — американский радиоастроном и почетный президент программы по исследованиям инопланетной жизни SETI. В1961 году он предложил свое знаменитое уравнение, позволявшее подсчитать количество цивилизаций, которые могли бы войти в контакте землянами. Это количество (N) цивилизаций определяется как произведение
N = R·fp·ne·fv·fi·fc·L,
где:
R — количество звезд, образующихся в год в нашей галактике;
fp — доля звезд, обладающих планетами;
ne — среднее количество планет с подходящими условиями для зарождения жизни;
fv — доля планет, на которых зародилась жизнь;
fi — доля планет, на которых есть жизнь в разумной форме;
fc — доля планет с разумной жизнью, обитатели которых пытаются установить контакт с другими цивилизациями;
L — время жизни цивилизации, которая ищет контакта.
В 1961 году Дрейк пришел к выводу, что могло существовать примерно N = 10 цивилизаций, которые мы могли бы обнаружить. Этот вопрос вызвал множество споров, и последние подсчеты дают гораздо меньшее значение N: N < 0,0000001.
Ферми и Раби, входившие в состав Общего совещательного комитета (General Advisory Commitee, GAC), выступили резко против расширения ядерного арсенала, считая, что это оружие представляет опасность для всего человечества. После Хиросимы и Нагасаки этика ученых, поставивших свой талант на службу войне и создавших оружие массового поражения, стала жестче. Ферми активно выступал за исключительно мирное применение ядерной энергии. Возможно, его убедили в этом ужасные последствия работы ученых в Лос-Аламосе: ядерная бомба убивала еще долгие годы после взрыва.