Ну а я в это время… я тоже был в пути. Но добирался до Ленинграда не на канонерской лодке, а машиной. Дело в том, что утром 23 декабря меня вызвал к себе полковник Л. А. Щербаков и сообщил, что он и Л. М. Китаев убывают вместе с маршалом.
— А вам, товарищ Петров, — сказал Л. А. Щербаков, — поручается следующее. Завтра, 24 декабря, получите на вспомогательном пункте управления фронта пакет на имя Климента Ефремовича. В нем некоторые расчеты. Правда, пока они дорабатываются. Но скоро их закончат. Так вот, возьмете двух автоматчиков и вместе о ними погоните машины маршала через Ладогу в Ленинград, в Смольный. — Добавил: — Только будьте осторожны, сегодня первый пробный выход автомашин на лед.
Дорогу в блокадный Ленинград через Ладожское озеро не только ленинградцы, но и все советские люди называли тогда Дорогой жизни. С невероятными трудностями по этой единственной ледовой магистрали переправлялись в блокадный и голодающий Ленинград с Большой земли продовольствие, вооружение, боеприпасы, медикаменты. Каждый метр трассы был полон риска и героизма, потому ее еще называли Дорогой мужества.
Вечером мы спустились на лед у селения Кобона. Быстро наступила ночь. Кругом кромешная темнота. Лишь изредка по сторонам еле различались мерцающие огоньки.
Ехали с опаской. На пути встречались большие разводья — это натворили коварный ветер и вражеские бомбы.
Так скажет потом об этой героической трассе поэтесса Ольга Берггольц. Ну а пока…
За рулем нашей машины — бывалый водитель Степан Гаврилович Фомин. Дверцы он приоткрыл. Так, на всякий случай. Чтобы можно было при необходимости быстро выскочить из кабины.
Движемся не равномерно. Когда машины выходят на сухой лед, скорость возрастает. А так ухабы и торосы замедляют движение.
При подходе машин к западному берегу у Шлиссельбурга попали под артиллерийский обстрел противника. Несколько снарядов разорвалось непосредственно на трассе. У образовавшихся воронок регулировщики тут же обозначили вешками объезд. Они, неустанные труженики Дороги жизни, действовали спокойно и четко.
И вот мы уже на земной тверди у населенного пункта Кокорево. После проверки документов на КПП мчимся к городу.
Осажденный Ленинград погружен во тьму. По сторонам много разрушенных и полуразрушенных домов. Изредка встречаются патрули и небольшие группы рабочих. Останавливаем машину и вручаем первым из них наш продпаек и небольшие запасы сухарей. Здесь словно надо: выражение лиц исстрадавшихся людей говорит само за себя…
В Смольном доложил полковнику Л. А. Щербакову о выполнении задания. А затем мы вместе с ним направились к К. Е. Ворошилову. Пожав мне руку, Климент Ефремович спросил:
— Ну как добрались? Не жутковато было пересекать Ладогу?
— Мчали, правда, с открытыми дверцами, но чем дальше, тем уверен нес, несмотря даже на артобстрел, — ответил я.
— Вон даже как! Выходит, получили крещение на ледовой дороге, — кивнул маршал.
Он тут же вскрыл привезенный мною пакет и просмотрел документы. Сделал какие-то пометки и бодрым голосом сказал:
— Ну что ж… Если успеете отдохнуть, будет хорошо. А не успеете… Впрочем, у военного человека всегда должны быть силы в запасе.
Насчет запаса таких сил у Климента Ефремовича было особое мнение: они, говорил он, не истощаются, если боец, командир отдается делу всем сердцем, всей душой. Ну а если у кого-то из нас иногда и сдавали эти силы, маршал тут же старался ободрить душевным словом, шуткой, а то и личным примером стойкости, выдержки и мужества. Важно, чтобы в трудное время не дать себе размагнититься, любил повторять К. Е. Ворошилов. Станет полегче, вот тогда можно и лирикой увлечься. А пока обстановка сложная, военный человек должен оставаться собранным, как говорится, с железными нервами.
И мы старались быть такими.
Получив разрешение на короткий отдых, первым делом разыскал майора Григория Васильевича Сапожникова. Я уже писал, что здесь же, в Смольном, в самом начале войны мы некоторое время работали вместе в секретариате К. Е. Ворошилова. Потом расстались. Мы вернулись в Москву, а Г. В. Сапожников, тогда еще капитан, остался при Военном совете Ленинградского фронта.
Встреча с боевым другом навеяла воспоминания о прошлом. Мы, долго говорили с Григорием Васильевичем о родных и близких, об обстановке здесь, в Ленинграде.
А она, эта обстановка, к началу 1943 года была такой. Наступление наших войск, развернувшееся в это время на южном крыле советско-германского фронта, не позволяло гитлеровскому командованию наращивать свои силы на других направлениях. В том числе и на ленинградском. Наши же силы здесь исчислялись следующими цифрами.
С севера и юга город на Неве оборонял Ленинградский фронт, в состав которого входили 22 стрелковые дивизии, 10 стрелковых, 2 лыжные и о танковых бригад и 4 укрепрайона. Краснознаменный Балтийский флот охранял подступы к Ленинграду с моря. Непосредственно же город и Кронштадтскую военно-морскую базу прикрывала ленинградская армия ПВО. Действия войск фронта и флота поддерживала 13-я воздушная армия и авиация Балтфлота.
Далее. Между Ладожским озером и озером Ильмень занимали оборону войска Волховского фронта, имевшего 34 стрелковые дивизии, 12 стрелковых, 2 лыжные и 7 танковых бригад. Прикрытие войск осуществлялось 2 зенитными артдивизиями и истребительной авиацией 14-й воздушной армии.
Но за истекшие шестнадцать месяцев и гитлеровские войска создали против Ленинградского и Волховского фронтов довольно сильную оборону, насыщенную множеством огневых средств, развитую в инженерном отношении. Особенно плотными боевые порядки противника были на шлиссельбургско-синявинском выступе.
И все же оба наших фронта смогли создать на главных направлениях будущей операции ударные группировки, превосходившие противостоящего противника в пять, а то и в семь раз по живой силе и технике. На Ленинградском фронте такая группировка имела задачей форсировать Неву, прорвать оборону противника на участке Московская Дубровка, Шлиссельбург, уничтожить здесь вражеские войска и, соединившись затем с войсками Волховского фронта, выдвинуться на реку Мойка между Анненское и Келколово. Ударная же группировка Волховского фронта получила задачу прорвать оборону гитлеровцев на участке Липка, Гайтолово и овладеть рабочими поселками № 1 и № 5, а также Синявино, после чего, соединившись с передовыми частями Ленинградского фронта, тоже выдвинуться к реке Мойка на рубеж поселок Михайловский, Тартолово. Словом, войска обоих фронтов должны были не только протаранить оборону противника южнее Ладоги, но и ликвидировать шлиссельбургско-синявинский выступ, соединив тем самым Ленинград с Большой землей сухопутными коммуникациями.
В одну из декабрьских ночей по приглашению К. Е. Ворошилова в Ленинград прибыли командующий войсками Волховского фронта К. Л. Мерецков и член Военного совета Л. З. Мехлис, от Ленинградского — командующий Л. Л. Говоров, член Военного совета А. А. Жданов и начальник штаба Д. И. Гусев. Прошло согласование вопросов по операции «Искра», в том числе и по взаимодействию 2-й ударной и 67-й армий, наносящих главные удары.
А 3 января 1943 года мы уже сопровождали Климента Ефремовича на показательные учения в 45-ю гвардейскую, 136-ю и 268-ю стрелковые дивизии 67-й армии.
Прибыли туда как раз в самую горячую нору: войска отрабатывали на западном берегу Невы вопросы форсирования реки и преодоления ледяного вала, способы блокирования и последующего уничтожения узлов вражеского сопротивления.
Но еще в районе Невской Дубровки, на пути сюда, нам встретилась группа бойцов. Климент Ефремович остановил машину, разговорился с ними. Оказалось, что эта группа состоит из бывших пограничников, которые стали теперь снайперами.