Макар говорил горячо и просто. Охотники боялись пошевельнуться, чтобы не пропустить слова. Только в самом конце его речи с шумом распахнулась дверь, и в комнату ворвались клубы холодного, белого тумана. За ними ввалился толстяк в тулупе. Он был так толст, что едва протискался в дверь, приговаривая на ходу: «Соколята мои, замерзаю».
Это был знаменитый Тастак-бай[14], по-русски Андрей Иванович, который жил в пяти верстах отсюда.
— Байга[15] что ли у вас? — пошутил, отдышавшись, Тастак-бай. Но, заметив Макара, принял серьезный вид, снял тулуп и степенно сел на скамейку, услужливо освобожденную кем-то для него.
Но Макар уже заканчивал свою речь. На его призыв — дружно выполнить план продразверстки — люди откликнулись дружным согласием. Только Карам-бай молчал.
Тастак-бай медленно встал и, расстегивая пальто, сказал:
— Надо и Красной Армии помочь. Мне, например, мало положили. Надо меду добавить.
Собравшиеся удивленно взглянули на бая. Один Карам-бай не удивился, а усмехнулся. Да еще Чабыс Муколай часто зашептал на ухо старику:
— Очень хитрый человек. Белые придут — он с белыми, красные придут — он с красными. А раньше дружил с чиновниками. Хитрый и умный: за нож как Карам-бай не хватается.
— Шкуру свою бережет.
Чабыс Муколай оборвал разговор и встал.
— Домой собрался, Муколай? — спросил старик.
— Нет, — возразил он громко, на всю избу. — Хочу сказать, что Санмай разверстки может больше дать. Его не сравнишь с нами.
Сказал и исчез в толпе.
Сразу же поднялся шум, крики. Санан выбежал на улицу.
3
Пришло в долину Мрас-су и еще одно лето. Пришло оно и в улус Тастак-бая.
Народ ушел на пашню. В улусе остались только старики да сам Тастак-бай. Дети и те ушли.
Обычно в таких случаях Тастак-бай скучал. Ждал вечера. Но сегодня ему было не до скуки. Толстяк даже на кровать не ложился. Весь день бегал по комнате.
Солнце шло к вечеру, а Погда-паш не являлся.
— Ведь я ему велел прийти раньше.
Тастак-бай подошел к окну, взглянул на небо. Совсем низко, задевая вершины гор, неслась туча, похожая на огромную черную птицу. Неслась она вниз по реке, в устье которой при впадении в Мрас-су стоит улус Тастак-бая. Даже деревья и травы в страхе пригибались к земле.
— Град идет, — сердится Тастак-бай. — Скоро народ соберется, нельзя будет говорить. Голова что ли высохла у Погда-паша?
Вот и в самом деле град застучал в окна, а Погда-паша все не было. Удар грома раскатился над самым домом. Тастак-бай вздрогнул, бросился на койку, закрыл голову подушкой.
И как раз в это время открылась дверь. Погда-паш, мокрый насквозь, перешагнул порог. Коротким движением он откинул со лба длинные черные волосы, взял шапку подмышку, перекрестился и застыл. У порога стоял не человек, а каменная статуя, каждая черта которой выражала страх и преданность. Недаром его в улусе звали собакой Тастак-бая.
Таким он и был. Выпивши, валялся в ногах хозяина и выл, обливаясь слезами:
— Андрей Иванович! Меня братья выгнали за то, что я косой и не могу стрелять белок. Если б не ты, я бы умер с голоду. Ты мне и отец, и мать. Скажи: прыгай, Погда-паш, в горящий костер — прыгну…
Обрадованный Тастак-бай соскочил с кровати и подал верному слуге ковш пива. Подал второй…
Погда-паш сразу же захмелел и начал вспоминать, как он пришел к Тастак-баю.
— От голода качался, как сухая трава от ветра.
Осмелев, он взял руку хозяина и заговорил, словно догадываясь, что его ждет какое-то серьезное дело.
— Скажи только слово. Хочешь, в воду прыгну? Скажи!
Тастак-бай спокойно прошелся по комнате и ответил:
— Это ты языком. А вот скажу — струсишь.
— Я? Не такой я человек, хозяин.
— Ну, тогда слушай.
Погда-паш всем лицом выразил внимание.
— Русский человек Зими хочет меня разорить, а, может, и убить.
— Убить? — Погда-паш от изумления еле шевелил толстыми губами.
— Когда я врал? — сердито откликнулся Тастак-бай. — Кто раньше успеет, тот и убьет сохатого. Мы должны успеть раньше.
— Отправить в Салтымак[16], — догадался Погда-паш.
— А ты, может быть, хочешь, чтобы он опередил нас?
— Нет! — крикнул верный слуга. — Не ему опередить нас.
Хозяин и батрак дали друг другу торжественную клятву верности и выпили еще по ковшу пива. Затем Тастак-бай рассказал Погда-пашу, куда едет Зимин и где его лучше встретить.