Множество упоминаний о золоте и золотых изделиях содержится в русских летописях, в «Русской правде» и других древних исторических источниках. Русские надписи стоят на изделиях из золота, сохранившихся со времен Киевской Руси, в частности на монетах киевского князя Владимира Святославовича. До нас дошли замечательные изделия из золота мастеров древнего Киева — диадемы, подвески, цепи, детали переплетов для книг и т. п., украшенные, как правило, эмалью.
Об изумительном мастерстве русских златокузнецов свидетельствует золотой «змеевик», найденный при раскопках курганного погребения вблизи г. Чернигова в 1821 г. Свое назначение это великолепное похожее на медаль украшение, принадлежавшее, как полагают ученые, Владимиру Мономаху, получило потому, что на одной из его сторон изображена женская голова, окруженная змеями.
Русские мастера достигли совершенства в покрытии золотом кровель соборов и отделке княжеских «теремов златоверхих». О соборе Андрея Боголюбского в Боголюбове в одной из летописей сказано: «Вся церковь бяще золота… Из дну церкви от верха и до полу, и по стенам и по столпам ковано золотом… и двери же, и ободверье церкви златом же ковано»[4].
Одним из несомненных шедевров древнерусских золотых дел мастеров является хранящаяся в Московском Государственном историческом музее золотая оправа, сделанная в Старой Рязани. На этом восхитительном творении русских ювелиров размещено 12 оправленных в золото лиловых самоцветов. На спиральных стебельках из золотой проволоки колышутся искусно выделанные золотые цветы. Эти миниатюрные цветы — а их по сорок на каждый квадратный сантиметр — заполняют все пространство между камнями-самоцветами.
Золотые изделия, дошедшие до нас, это лишь малая доля сокровищ, созданных поистине золотыми руками древнерусских умельцев.
Художественно выполненные изделия из золота «таяли» по многим причинам, и едва ли не основная из них — нашествия иноземцев, которым на протяжении веков не однажды подвергалась русская земля. Первой «страстью» завоевателей, вторгавшихся в нашу страну, было золото, они грабили и уносили с собой русские золотые сокровища.
Масса золотых украшений, «преданных земле» в местах древних захоронений, была затем разграблена «копателями» разных времен — от грабителей могил, современников и участников погребений, до «бугорщиков» XVIII и XIX вв., т. е. тех, кто раскапывал «бугры» (курганы).
Хищение золота на протяжении всей истории собственнического мира сопровождались, как правило, убийствами и насилием. Стремясь замести следы кровавых преступлений, новые владельцы золотых изделий переделывали их, переправляли в слитки, что приводило к безвозвратной гибели замечательных произведений ювелирного искусства.
Древние известия о золоте дошли до наших дней в преданиях и сказах. Горнозаводские тайные сказы, на протяжении многих поколений передававшиеся из уст в уста, показывают, что русские люди еще в давние времена многое знали о золоте и его месторождениях. Однако народ скрывал свои открытия, не желая, чтобы золото попало в алчные руки бар и купцов. Это хорошо видно из сказа П. П. Бажова «Дорогое имячко».
История русской золотопромышленности знает случаи, когда царские власти на протяжении целых десятилетий тщетно пытались найти золото на месторождениях, давно открытых простыми русскими людьми.
Промышленная добыча золота в России началась только с середины XVIII в., хотя до этого цари и бояре в течение нескольких веков делали попытки найти золото и вырвать его из недр земли.
Наиболее ранние из дошедших до нас летописных известий, свидетельствующих о стремлении властей наладить разработку золота, относятся к периоду завершения процесса объединения русских земель вокруг Москвы.
В 1488 г. царь Иван III обратился к венгерскому королю со следующей просьбой, записанной в поручении послу: «Князь Великий велел тебе говорити, чтобы… нам дружбу свою учинил: прислал бы к нам мастеров… которой руду знает золотую и серебреную, да которой бы руду умел и разделити с землею, занеже в моей земле руда золотая и серебреная есть, да не умеют ее разделити с землею»[5].