Будучи убежденным в наличии золотой и серебряной руды в стране, Иван III в 1491 г. направил в Северное Приуралье первую в истории России правительственную экспедицию для розыска месторождений драгоценных металлов. Однако начинания Ивана III в этой области не получили развития.
В XVII в. Россия вступила в новый период своего развития, характеризовавшийся «усиливающимся обменом между областями, постепенно растущим товарным обращением, концентрированием небольших местных рынков в один всероссийский рынок»[6]. Углублялся процесс разделения общественного труда, росло товарное производство. В составе государственного бюджета неуклонно снижалась доля натуральных платежей и все более увеличивалась денежная часть. Все это настоятельно требовало золота для изготовления монет.
Отсутствие необходимого для чеканки денег драгоценного металла ощущалось по мере роста денежного обращения все более резко. В 1633 г. в Пермь на поиски золотых руд была направлена «великая партия» во главе с Василием Стрешневым.
Золота Стрешневу найти не удалось. Зато были открыты богатые месторождения медных руд по Каме. Именно на месте этих открытий вырос первенец русской медеплавильной промышленности Пыскорский завод.
Документы, относящиеся ко второй половине XVII в., содержат массу сведений о попытках розыска золотоносных месторождений. В 70-х годах XVII в. в России возникли первые компании для розыска драгоценных металлов. Эти компании, состоявшие каждая из нескольких рудознатцев, получали право на поиски золота и серебра «по всем… великого государя Московского государства уездам… на чьей земле ни получится».
Поиски золота, проведенные многочисленными рудознатцами в допетровское время, не пропали даром. Они подготовили почву для замечательных открытий середины XVIII столетия. Между тем в связи с ростом всероссийского рынка и расширением международной торговли потребность в золоте для чеканки монеты возрастала все больше. На протяжении XVII в. металлические деньги в России изготовлялись преимущественно из серебра, ввозимого из-за границы, в том числе и из иностранной серебряной монеты, которая подвергалась перечеканке.
Золотые деньги выпускались в крайне ограниченном количестве. Лишь при Петре I количество золота, находившегося в денежном обращении, несколько увеличилось. В петровское время было отчеканено около тридцати видов золотых монет различного достоинства.
Строительство городов и заводов, создание флота, проведение важнейших государственных реформ привели к резкому росту бюджета страны.
В этих условиях поиски отечественных месторождений золота становились делом первостепенной государственной важности. Начиная с последних лет XVII в. в правительственных указах все чаще слышится призыв к розыскам золотосодержащих месторождений. За успешный розыск обещались «его, великого государя, жалованья». Тем же, кто скрывал сведения о золотых рудах, грозило тяжкое наказание. В указе Петра I от 2 ноября 1700 г. говорилось: «А буде кто золотые и серебряные и иные какие руды ведает или впредь сведает, а о том не известит, для чего-нибудь, а после про то сыщется: и тем людям по розыску учинено будет наказание на Москве из Приказу рудных дел»[7].
В 1719 г. Петр I издал указ, носивший название «Горная привилегия». В 1-м пункте этого указа было записано: «Соизволяется всем и каждому… каково б чина и достоинства ни был, во всех местах, как на собственных, так и на чужих землях — искать, копать, плавить, варить и чистить всякие металлы…»[8].
В «Горной привилегии» еще резче, чем в указе 1700 года, ставился вопрос о тех людях, которые хранят в тайне свои открытия.
«Мы уповаем, что каждый наш верноподданный сими прибыточными привилегиями или жалованными грамотами к собственному своему всенародному российскому обогащению подвижен будет оные подземные богатства приискивать и заводы заводить. Против же того, тем которые изобретенные руды утаят и доносить об них не будут или другим в сыскании, устроении и разширении тем заводам запрещать будут, объявляется наш жестокий гнев и неотложное телесное наказание и смертная казнь и лишения всех имений, яко непокорливому и презирателю нашей воли и врагу общенародной пользы…»[9].
Правительственные учреждения Петра I внимательно следили за всеми известиями о золоте. Власти заинтересовались донесениями о находках золотых изделий в погребальном кургане в Башкирии и предписали произвести расследование с целью выяснить, «откуды те татары в прежние лета такое золото и серебро получали или из которого государства оное к ним привожено было». В ответ на этот правительственный запрос монах Долматовского монастыря старец Лот сообщал, что золото из погребального кургана местного происхождения: «Лежит-де та руда в горе по вершине Уфы да Чадены и Яику реке… в прежние-де времена старинные сибирские татары и калмыки из тех гор золотую и серебряную руду добывали и плавили, — что-де и ныне же признаки плавильных печей и копаных ям видны»[10].