Николай I и его сатрапы ревностно пеклись о том, чтобы закабаленным на золотой каторге людям не давалось никаких «послаблений». На многих промыслах работы начинались в 3 часа ночи и заканчивались в 8 часов вечера. Пески промывали при свете лучины…
Условия труда были одинаково тяжелыми и на рудниках, в сырых, душных и мрачных подземельях, и на приисках, под открытым небом, в стужу, в дождь и в снег.
В конце лета 1825 г. вспыхнули волнения на золотом прииске Шайтанского завода, принадлежавшего крупному золотопромышленнику Ярцеву. Несколько сот вятских крестьян были пригнаны на этот прииск «по договору». Однако заводоуправление Ярцева не выполняло условий даже этого кабального контракта. Крестьян обсчитывали, что называется, по всем статьям.
Когда обманутые люди отказались выйти на работу, требуя от ярцевских чиновников выполнения договора, на прииск в срочном порядке была вызвана карательная команда. Солдаты жестоко расправились с «непокорными». Зачинщики волнения были схвачены и «примерно наказаны». Крестьян силой заставили продолжать работы.
К 1831 г. относится выступление приписных крестьян, работавших на россыпях алтайских Колывано-Воскресенских заводов. Для подавления волнения на заводы прибыли казачья воинская часть и конный отряд жандармов. Более двухсот крестьян было посажено под арест. Однако приписные продолжали борьбу. Волнение было подавлено лишь после того, как карателям удалось схватить руководителей крестьянского выступления.
С каждым годом движение рабочих рудников и приисков принимало все больший размах, охватывая все новые и новые золотопромышленные районы.
В 1837 г. произошли волнения мастеровых и крестьян в енисейской тайге, в 1837–1840 гг. неоднократно выступали рабочие на золотых промыслах уральского заводчика Всеволожского.
Во время волнений на Троицких золотых промыслах, вспыхнувших в 1849 г., рабочие освободили группу своих товарищей, которых ожидало суровое наказание за то, что они не справились с дневным «уроком». Казаки и жандармы пытались схватить зачинщиков выступления, но рабочие взяли под защиту своих руководителей и отогнали полицейских. На прииск была вызвана большая воинская команда. Более пятидесяти рабочих были избиты, около двадцати взяты под арест.
Когда министр финансов сообщил царю Николаю I о выступлении рабочих Троицких золотых промыслов, царь написал на докладе своего министра: «Подобные попытки крайне вредны и надо, чтобы строгое наказание примером остановило подражание».
Охваченные ненасытной жаждой наживы, русские купцы и промышленники жестоко эксплуатировали не только ссыльных, но и «вольных» рабочих. Об этом ярко повествует «разгильдеевщина» — одна из самых страшных страниц в истории русской золотопромышленности.
В 1849 г. горному офицеру Ивану Разгильдееву было поручено развернуть работы на золотоносном месторождении на реке Каре в Забайкалье. Разгильдеев дал генерал-губернатору Восточной Сибири Муравьеву обязательство — добыть на Карийских промыслах за лето 1850 г. 100 пудов золота при условии, если управление Нерчинских заводов выделит ему 4500 рабочих.
К осени 1849 г. по генерал-губернаторскому приказу на Кару были согнаны тысячи мастеровых из каторжан. Вскоре на Каре уже добывалось ежедневно 250 тыс. пудов золотоносного песка. Работы велись в вечной мерзлоте. Зимой Разгильдеев бросил всех рабочих на «вскрытие турфов», т. е. на удаление слоя, покрывающего золотоносный песок. Непосильный труд был взвален на плечи голодных раздетых людей.
Каждым восьми рабочим полагалось снять за день 1 куб. сажень скованного морозом грунта. Когда же в один из холодных февральских дней 1850 г. 30 каторжан одного из приисков не осилили свой «урок», приисковый смотритель приказал наказать розгами неповинных рабочих. Однако карийские мастеровые недолго молча наблюдали, как истязают их товарищей. Вооружившись молотками, они бросились на палачей и прекратили экзекуцию. Мастеровых ожидало жестокое наказание. Об этом «позаботилась» прибывшая на прииск воинская команда.
Рабочих секли розгами и палками, обирали штрафами. Свирепствовали тиф и цынга. В общих «палатах», на голых нарах, кишащих паразитами, находились мужчины и женщины. Умерших закапывали в мерзлую землю, без гробов.