Паровой котел продолжает работать некоторое время (5—10 дней) и после того, как драга останавливается на зимнее время. Это необходимо, чтобы подготовить драгу к ремонту. Затем котел останавливают, тщательно промывают, очищают и консервируют на зиму.
Во второй раз, как уже было сказано, паровой котел растапливают перед началом промывочного сезона, для оттаивания паром промерзших за зиму верхних слоев грунта.
В дражном разрезе прокладывают паровую магистраль из стальных труб диаметром 75—100 мм. К этой основной магистрали подсоединяют поперечные ответвления паропроводов — коллекторы. От патрубков коллекторов, расположенных в виде гребенки, по резиновым шлангам пар подается к паровым иглам (пойнтам).
Паровой иглой называют заостренный с одного конца трехметровый отрезок пустотелой буровой стали, который устанавливается вертикально к поверхности котлована. Тепло от поступающего в иглу пара оттаивает грунт. Игла при помощи электровибратора по мере оттаивания постепенно заглубляется в грунт. Этот процесс длится от 4 до 8 часов. После этого игла должна «отстояться» в грунте в течение 36–40 часов для полного оттаивания промерзших слоев в радиусе ее действия.
Одновременно устанавливается от 50 до 70 игл на расстоянии 2,5–3,0 м друг от друга в шахматном порядке. Парооттаиванию подвергается такая площадь дражного разреза, которая достаточна для нормальной работы драги в течение 35–45 дней. В процессе оттаивания дражные кочегары непрерывно подают пар в паровую магистраль под равномерным высоким давлением. Перерыв в подаче пара хотя бы на несколько часов может привести к замораживанию игл.
По окончании парооттаивания котел останавливают до зимы, а кочегары переходят к исполнению обязанностей слесарей, бульдозеристов, бурильщиков — в зависимости от того, какой смежной профессией каждый из них владеет.
Максимальная глубина сезонного промерзания составляет на Урале 1,7–2,0 м, в районах Северо-Востока достигает 3 м.
Разработка мерзлого грунта всеми способами, в том числе и дражным, малопроизводительна. Практикой выработаны различные приемы, направленные на повышение производительности драги в условиях разработки мерзлых грунтов. Однако все эти приемы малоэффективны. Поэтому разработку сезонной мерзлоты драгами следует применять только при невозможности организовать предварительное оттаивание.
Оттаивать мерзлые слои лучше всего теплом солнечной радиации с послойным снятием оттаявшего грунта бульдозерами или струей гидромонитора. В случае невозможности организовать оттаивание мерзлоты дешевыми способами решается вопрос о целесообразности пуска драги ранней весной.
Нельзя забывать, что все мероприятия, которые проводятся для повышения эффективности работы драги в зимних условиях, значительно увеличивают расходы на содержание драги, что одновременно с неизбежным снижением производительности вызывает резкое увеличение стоимости добычи зимой по сравнению с летней добычей. Особенно резко возрастает себестоимость дражной добычи при температуре воздуха ниже —20°.
При дражной разработке все важнейшие операции — отбойка горной массы, погрузка и транспорт, промывка песков — механизированы и выполняются поточно. Производственный процесс на драге — это непрерывный поток, отдельные операции которого чередуются в строгой последовательности.
Основными механизмами драги управляют дистанционно, непосредственно из драгерского помещения. Это позволяет коллективам драг достичь высокой производительности труда на добыче и переработке горной массы. Так, на отдельных драгах она равна 150–180 м3/чел. — смену, включая рабочих, занятых на вспомогательных операциях. Рекордной производительности достигла одна из драг, работающая на золотых россыпях Урала. Этой драгой промыто за сезон 1959 г. 2558,6 тыс. м3 горной массы.
Высокая производительность Драг и низкая стоимость добычи открывают большие перспективы для широкого их применения при разработке месторождений россыпного золота. Длительное время считали, что драги не могут рентабельно разрабатывать глубокие и вечно мерзлые россыпи, но практика последних лет показала, что при определенном содержании драгоценного металла себестоимость дражной разработки глубоких россыпей значительно ниже, чем при добыче подземным способом. На вновь выпускаемых драгах с черпаками емкостью 210, 250 и 380 л введены усовершенствованные схемы обогащения.