Несмотря на сравнительно высокую производительность труда, достигаемую при разработке россыпей способом гидромеханизации, стоимость переработки 1 м3 горной массы этим способом за последние годы повысилась почти в полтора раза. Это объясняется ростом числа установок с искусственным напором при относительно высокой стоимости электроэнергии. Расходы на переработку 1 м3 вечномерзлой горной массы при естественном напоре воды в 3–4 раза меньше, чем при искусственном.
Однако при снижении стоимости электроэнергии и благоприятных гидрогеологических условиях возможности разработки вечномерзлых россыпных месторождений способом гидромеханизации будут значительно расширены, особенно в тех районах, где достаточно источников водоснабжения и экономически невыгодно применять дражный способ разработки.
Вода служит также средством транспорта породы от забоя. При безнапорном гидротранспорте пески перемещают от забоя к шлюзам, зумпфам или пульпоподъемникам самотеком — по канавам, лоткам или трубам.
По грунтовым канавам, ввиду их значительных сопротивлений, пульпу транспортируют только при больших уклонах. Обычно в канавы укладывают желоба из дерева или листовой стали. При отсутствии необходимого уклона для самотечной транспортировки пульпы по лоткам и канаве породу «подгоняют» струей гидромонитора. При этом, однако, происходит чрезмерное разжижение пульпы. Кроме того, сильно возрастает расход напорной воды — это не всегда приемлемо при ограниченных водных ресурсах.
При напорном гидротранспорте до недавнего времени пульпу из разреза на шлюзы, установленные на его борту, поднимали гидроэлеваторами.
Уже в самом термине «гидроэлеватор» расшифровано назначение этой установки — подъем водой. В основу работы гидроэлеватора положен принцип непосредственной передачи энергии одного потока другому.
Рабочей жидкостью в гидроэлеваторе служит вода, а транспортируемой — либо только вода, либо вода с твердыми частицами измельченной породы — пульпа.
Принцип действия гидроэлеватора весьма прост. Рабочая жидкость подается в трубу, оканчивающуюся насадкой. Вытекая из насадки под давлением в виде компактной струи, вода поступает в специальную камеру и, протекая по ней, увлекает за собой воздух, вследствие чего в камере создается вакуум. Благодаря вакууму, по другой трубе происходит засасывание транспортируемой жидкости в камеру, где она перемешивается с рабочей жидкостью.
Еще в 1886 г. горный инженер М. А. Шостак впервые применил гидроэлеватор при разработке золотосодержащих пород Куджертайского прииска. В. А. Ячевский писал об этом: «20 сентября 1886 г., т. е. тот день, когда впервые нам пришлось увидеть совместную работу элеватора и брызгала, бесспорно, должен быть записан блестящими буквами в историю сибирской золотопромышленности».
Конструкции гидроэлеваторов непрерывно совершенствуются. Применение этих устройств при разработке золотосодержащих россыпных месторождений очень разнообразно. Их используют для гидротранспорта, для разгрузки отсадочных машин и съемки концентратов со шлюзов, для транспортировки эфелей из-под грохотов на отсадочные машины, для водоотлива и т. п. В зависимости от условий работы гидроэлеватор устанавливают в горизонтальном, вертикальном или наклонном положении.
При всех неоспоримых достоинствах гидроэлеваторы имеют и существенный недостаток — очень низкий коэффициент полезного действия (не более 0,2). Именно это обстоятельство вызвало необходимость создания более экономичных механизмов. В настоящее время гидроэлеваторы применяются, как правило, только при избытке напорной воды. На смену гидроэлеваторам приходят более производительные машины — землесосы.
Землесос — наиболее совершенная из машин, применяемых для транспортирования пульпы от забоя к обогатительным установкам. Основное преимущество землесоса по сравнению с гидроэлеватором — более высокий коэффициент полезного действия, достигающий 0,55—0,72.
Однако землесос в условиях разработки россыпей имеет и недостатки по сравнению с гидроэлеватором: при равной производительности вес землесоса в 2–3 раза превышает вес гидроэлеватора. Стоимость землесоса, а также стоимость его транспорта в отдаленные районы в несколько раз выше аналогичных расходов для гидроэлеватора. Землесос более сложен в обслуживании.