Всю жизнь я пыталась оправдать собственное существование. Сначала моим якорем были родственные узы. Послушной и старательной дочерью - вот какой я была в детстве. И только в девять лет поняла, что те, для кого я столько трудилась, относятся ко мне безразлично. Отец хотел сына, мать желала другого мужа. После очередной семейной ссоры, которую я пережидала, сидя в чулане, женщина, давшая мне жизнь, утопилась. Ее нашли в пруду у мельницы. Бледное, раздутое тело показалось мне омерзительным. Я тогда еще подумала, что если решусь покончить с жизнью сама, то ни за что не стану топиться.
Пожирало ли отца чувство вины или же он просто нашел повод для выпивки, я не знаю. Но лишившись женщины, которая сдерживала его желания, мужчина пристрастился к алкоголю и перестал обращать внимание на девочку, бывшую его дочерью. Постепенно моя привязанность к этому вечно пьяному человеку средних лет окончательно умерла. Бросив все, я подписала контракт, подсунутый ушлым вербовщиком, и ушла в армию. Этот путь, выбранный самостоятельно, привел меня сюда. И теперь я, скрючившись, сижу на полу пыльного чердака и борюсь с желание размозжить собственную голову о стену.
В этот раз Гартерн не пошел за мной, чтобы вытащить свою рабыню из этого кошмара. Мне пришлось самой собирать себя по кусочкам. В этом мне помогали товарищи, благодарившие за спасение их жизней, начальство, оценившее мои заслуги и давшее повышение, Арих, мой единственный любовник, который подарил ночь страсти просто потому, что возжелал мое никчемное тело.
Новая я, созданная из случайных паззлов, которые не приносили моему разуму боли, была все тем же солдатом, но уже без прошлого. Я отбросила неприятные воспоминания, как вредные и ненужные. Прокручивая в голове свои размышления, я приходила раз за разом к выводу, что убийство Альвуса астархи диас Гартерна - правильная цель. Я продолжала оставаться воином, когда война, по сути, уже была проиграна. Солдат не способен жить мирное время, оно ломает его. И чтобы не сломаться окончательно, не уподобиться тем презренным светлым созданиям, что я видела на рынке, мне нужна битва. Мое маленькое сражение. Моя собственная вендетта, которая будет длиться до полного истребления противника, и умереть после которой будет не жалко.
Спустившись с чердака, я была уже более собранной, чем раньше. Моя голова давно не была такой ясной и пустой. Убедившись, что Гартерн тренируется за домом, я сделала то, что требовалось сделать сразу же по прибытию в Гримор: я отправилась на разведку местности. У рейнджеров есть несколько качеств, которые определяют их дальнейшую судьбу. Многие думают, что на первом месте в этом списке стоит умение бесшумно передвигаться по лесу. Однако это не так. Первое место, несомненно, принадлежит наблюдательности. Даже если ты двигаешься, как слон, и от одного твоего шага трясется земля, ты можешь, например, замереть в кустах или на дереве и устроить засаду. Но если у тебя плохое зрение или ты невнимателен, то есть огромная вероятность внезапно обнаружить вражескую стрелу в собственном затылке. Первым главным качеством рейнджера 4-го отряда быстрого реагирования всегда была наблюдательность. Глаза, уши, нос, сердце, печень, селезенка, пятая точка, - все, что поможет уследить за врагом, является системой слежения, которой хороший рейнджер доверяет безоговорочно. Из-за того, что я человек, для меня таковыми были глаза и уши.
Свой тщательный осмотр я начала с дома. Гартерн жил вовсе не в роскошном особняке, похожем на дворец, который полагался ему по статусу, однако и избой это здание назвать было нельзя. Аккуратная двухэтажная постройка бежевого цвета с красной черепицей стояла в самом конце кривой улочки. И где-нибудь в другом месте этот дом можно было бы назвать воплощением уюта, но в Гриморе, где из-за плотных туч практически никогда не выглядывало солнце, жилище астархи выглядело странно и даже немного зловеще. Наверное, именно такой дом описывал в своей книге ужасов знаменитый эстельский прозаик Аль Рирен, которую мне как-то одолжил почитать на привале один подчиненный. С виду обычная постройка содержала в себе мрачные тайны. Впрочем, что касается дома Гартерна, то ему своих тайн от меня скрыть не удалось. Хотя, возможно, это всего лишь мои домыслы.