- Идиот! - безнадёжно определил Рык. - По-твоему, я и Балин похожи на предателей собственных народов? К твоему сведенью, сегодня здесь должен был присутствовать ещё и один из ханов серых орков, но остался в степях отражать набег зеленух на человеческие, кстати, земли.
- Вы неправы, молодой человек, - мягко возразил маг. - За всё время существования Империи ей не была уничтожена или порабощена ни одна раса. На одной территории мирно уживалось множество народов.
- Хотя некоторых из них, чтобы не безобразничали, пришлось изрядно повоспитывать, - ухмыльнулся герцог, положив руку на меч.
- Так вот, - продолжал маг, - Творец пообещал, что в случае нужды придёт на помощь своим детям. Обратится к нему за этим может делегация избранных разных рас, и главное, среди них должен быть человек с Кольцом. Сейчас, когда Империя распалась и народы уничтожаются, мы считаем, что настало время просить о такой помощи.
- Чего-то я не слышал в последнее время о истреблённых народах, - с сомнением произнёс я. - Кто их уничтожает?
- Эльфы, - ответил герцог.
- Ушастые? - удивился я. - К развалу Империи они, возможно, руку и приложили, но, по-моему, сейчас наоборот зациклены на помощи вымирающим расам. У них на острове много представителей разных народов живёт, а государством их вовсе сейчас какой-то гоблин управляет.
- Вымирать расы начали, когда эльфы стали влезать в их дела, а после их "помощи" народы обращаются длинноухими в рабство, хотя и называется это иначе, но смысл красивыми словами не изменишь. А те гномы, которые к ним на остров переселились, во втором поколении гномами быть перестали, а эльфами так и не стали. Болтаются посерёдке, как... - вмешавшийся гном смущённо запнулся и закончил: - Короче, просто болтаются.
- Понятно, - кивнул я. - В безопасности кольца вы меня, допустим, убедили. Следующий вопрос. Почему я? Неужто раньше среди подручных Таэль не нашлось подходящей кандидатуры? Ваш стукач имеет большой вес их гильдии.
- Я убью тебя! - взревел тролль, вскакивая с места.
- Спокойно, Рык! - крикнул герцог, вставая на пути у разъярённого трактирщика. - Отнесись к этому с юмором, знал бы ты, какие слова аристократы во дворце шепчут мне в спину. Всех всё равно не перебьёшь. Сядь на место.
Кинув в мою сторону бешеный взгляд, тролль вернулся в своё кресло.
- А ты следи за языком, - жёстко приказал мне аристократ и спокойным тоном продолжил: - Кольцо может взять только тот, в ком течёт кровь Императора. А твоя бабка принадлежала к августейшей фамилии. Нам повезло, что ты появился в столице. Иначе за кольцом пришлось бы идти или мне, или Гилиру. Кстати, познакомься, это - твой троюродный брат.
- Гелир диРек Трей. Рад встрече, кузен, - изящно поклонился молодой виконт.
Когда я прекратил хватать ртом воздух, то нашёл силы выдавить:
- Взаимно... кузен. Надеюсь, хоть половина столицы ещё не в курсе моего происхождения?
- Кроме присутствующих об этом никто не знает, - успокоил меня герцог. - Так ты берёшься достать кольцо?
- Берусь, - вяло отмахнулся я. - Куда мне деваться? С помощью главы Тайной стражи это будет нетрудно.
При этих словах Имперский волк почему-то отвёл глаза в сторону, а тролль хмыкнул.
- Не понял, - подозрительно спросил я у замявшихся нанимателей. - Вы что, хотите, чтобы я лез в самую защищённую сокровищницу королевства, а помогать не собираетесь?
- Понимаешь, - смущённо начал герцог, - из-за ситуации, сложившейся при дворе, Тайная стража сейчас оказалась под пристальным вниманием многих высокопоставленных вельмож. К нам внедрили кучу агентов, я не могу сейчас всех их разом... э-э, уволить. По настоящему тайные операции мы сможем проводить не раньше, чем через месяц.
Глава Тайной стражи замолчал, а потом резко закончил:
- Именно по этой причине особой помощи не жди. Искать вора мы тоже будем по-настоящему. Поэтому не советую оставлять в сокровищнице улики. Мои ребята работать умеют, если они вычислят вора, то до королевского суда, я тебе дожить не дам.
- Весело у вас тут, - задумчиво протянул я. - Так на какую всё-таки помощь я могу рассчитывать?
- Только информация, - отрезал герцог. - План дворца, местоположение сокровищницы, схема расположения караулов, состав, численность, время их смены.
- Когда смогу всё это получить? - спросил я.
- Прямо сейчас, - ответил аристократ, протягивая мне пухлую папку.