- Это само собой разумеется - пожал я плечами. - Если предстоит работать с магическим артефактом, мне нужно знать его возможности и опасность.
- Кольцо не магическое, - вновь уточнил Эскулит.
- Вещей, осенённых божественной силой, это тоже касается, - хмыкнул я. - Так что это за кольцо?
Герцог взмахом руки остановил готового продолжать спор Рыка.
- Тебе будет достаточно, если мы дадим слово, что никакой опасности кольцо не представляет? - спросил он.
Я сложил руки на груди, уставился в потолок и стал насвистывать песенку.
- Хорошо, - вздохнул герцог. - Надеюсь, напоминать тебе о том, что держать язык за зубами полезно для здоровья, не надо?
Мой музыкальный свист, по-видимому, очень нравился присутствующим, они напряжённо прислушивались.
- Уважаемый магистр, расскажите этому наглецу всё, что он хочет, - раздражённо бросил вельможа.
Мгновенно бросив свистеть, я повернулся к Эскулиту и, благовоспитанно сложив руки на коленях, приготовился слушать.
- Это древняя история, - заговорил маг, - началась она много тысячелетий назад. Когда наш мир был создан, Великий Творец решил заселить его разумными. Первыми он сотворил эльфов , даровав им понимание природы и долгую жизнь. Десять тысяч лет на земле находились только эльфы. Но не нравилось Творцу, как они жили. Не было у перворожденных ярости, настойчивости, тяги к ремёслам и многого другого. Существовали они как дикие звери, а изменить свой быт не стремились. Тогда Творец стал создавать других разумных, даруя им разнообразные умения. Троллям дал силу и магию земли, гномам - понимание недр и тягу к ремёслам, оркам - жизненную ярость и магию огня и так далее. Много народов создал творец, некоторые существуют и сейчас, некоторые сгинули без следа. Но никем из них он не был полностью доволен.
- Это он, конечно, зря, - влез Балин. - Гномы у него очень даже ничего получились.
- Тогда взял творец по капле крови от всех разумных, - продолжал Эскулит, - смешал и создал новое существо. Так появился Человек. Люди собрали в себе все достоинства и недостатки других рас. Среди нас рождаются величайшие волшебники различных стихий. Мы можем быть яростнее орков, познавать ремёсла не хуже гномов (Балин недоверчиво хмыкнул), как эльфы видим красоту. Но попадаются и э-э... не совсем достойные личности.
- Дураки, извращенцы и поделцы, - расшифровал гном. - Причём почаще, чем среди других народов.
- И один из них ты, - обвинил меня тролль.
- Очень интересная сказка, но причём здесь кольцо? - не обращая внимания на оскорбление, произнёс я.
- Человек стал любимым твореньем демиурга, но чтобы люди не уничтожили другие расы, он наградил их Терпимостью.
- Скорее, покарал, - грустно усмехнулся герцог.
- Именно тогда была создана Империя, - продолжал маг. - Творец хотел, чтобы все расы объединились в ней в один народ. В залог этого Императору было дано Кольцо.
- И чтобы Человек управлял всеми расами? - подозрительно глядя на Эскулита, спросил я. - Где-то я подобное уже слышал. Припоминается, что при последнем Императоре одно из западных королевств объявило гномов, тролей, орков и гоблинов неполноценными, достойными быть только рабами человека. Сколько тогда их погибло? Да и несогласных людей заодно уничтожать у них здорово получалось. А с каким трудом и жертвами удалось остановить фанатиков, хлынувших на наши земли? Хотите начать что-то подобное? Увольте, участвовать в подобном я не хочу.
- Идиот! - безнадёжно определил Рык. - По-твоему, я и Балин похожи на предателей собственных народов? К твоему сведенью, сегодня здесь должен был присутствовать ещё и один из ханов серых орков, но остался в степях отражать набег зеленух на человеческие, кстати, земли.
- Вы неправы, молодой человек, - мягко возразил маг. - За всё время существования Империи ей не была уничтожена или порабощена ни одна раса. На одной территории мирно уживалось множество народов.
- Хотя некоторых из них, чтобы не безобразничали, пришлось изрядно повоспитывать, - ухмыльнулся герцог, положив руку на меч.
- Так вот, - продолжал маг, - Творец пообещал, что в случае нужды придёт на помощь своим детям. Обратится к нему за этим может делегация избранных разных рас, и главное, среди них должен быть человек с Кольцом. Сейчас, когда Империя распалась и народы уничтожаются, мы считаем, что настало время просить о такой помощи.
- Чего-то я не слышал в последнее время о истреблённых народах, - с сомнением произнёс я. - Кто их уничтожает?
- Эльфы, - ответил герцог.
- Ушастые? - удивился я. - К развалу Империи они, возможно, руку и приложили, но, по-моему, сейчас наоборот зациклены на помощи вымирающим расам. У них на острове много представителей разных народов живёт, а государством их вовсе сейчас какой-то гоблин управляет.
- Вымирать расы начали, когда эльфы стали влезать в их дела, а после их "помощи" народы обращаются длинноухими в рабство, хотя и называется это иначе, но смысл красивыми словами не изменишь. А те гномы, которые к ним на остров переселились, во втором поколении гномами быть перестали, а эльфами так и не стали. Болтаются посерёдке, как... - вмешавшийся гном смущённо запнулся и закончил: - Короче, просто болтаются.
- Понятно, - кивнул я. - В безопасности кольца вы меня, допустим, убедили. Следующий вопрос. Почему я? Неужто раньше среди подручных Таэль не нашлось подходящей кандидатуры? Ваш стукач имеет большой вес их гильдии.
- Я убью тебя! - взревел тролль, вскакивая с места.
- Спокойно, Рык! - крикнул герцог, вставая на пути у разъярённого трактирщика. - Отнесись к этому с юмором, знал бы ты, какие слова аристократы во дворце шепчут мне в спину. Всех всё равно не перебьёшь. Сядь на место.
Кинув в мою сторону бешеный взгляд, тролль вернулся в своё кресло.
- А ты следи за языком, - жёстко приказал мне аристократ и спокойным тоном продолжил: - Кольцо может взять только тот, в ком течёт кровь Императора. А твоя бабка принадлежала к августейшей фамилии. Нам повезло, что ты появился в столице. Иначе за кольцом пришлось бы идти или мне, или Гилиру. Кстати, познакомься, это - твой троюродный брат.
- Гелир диРек Трей. Рад встрече, кузен, - изящно поклонился молодой виконт.
Когда я прекратил хватать ртом воздух, то нашёл силы выдавить:
- Взаимно... кузен. Надеюсь, хоть половина столицы ещё не в курсе моего происхождения?
- Кроме присутствующих об этом никто не знает, - успокоил меня герцог. - Так ты берёшься достать кольцо?
- Берусь, - вяло отмахнулся я. - Куда мне деваться? С помощью главы Тайной стражи это будет нетрудно.
При этих словах Имперский волк почему-то отвёл глаза в сторону, а тролль хмыкнул.
- Не понял, - подозрительно спросил я у замявшихся нанимателей. - Вы что, хотите, чтобы я лез в самую защищённую сокровищницу королевства, а помогать не собираетесь?
- Понимаешь, - смущённо начал герцог, - из-за ситуации, сложившейся при дворе, Тайная стража сейчас оказалась под пристальным вниманием многих высокопоставленных вельмож. К нам внедрили кучу агентов, я не могу сейчас всех их разом... э-э, уволить. По настоящему тайные операции мы сможем проводить не раньше, чем через месяц.
Глава Тайной стражи замолчал, а потом резко закончил:
- Именно по этой причине особой помощи не жди. Искать вора мы тоже будем по-настоящему. Поэтому не советую оставлять в сокровищнице улики. Мои ребята работать умеют, если они вычислят вора, то до королевского суда, я тебе дожить не дам.
- Весело у вас тут, - задумчиво протянул я. - Так на какую всё-таки помощь я могу рассчитывать?
- Только информация, - отрезал герцог. - План дворца, местоположение сокровищницы, схема расположения караулов, состав, численность, время их смены.
- Когда смогу всё это получить? - спросил я.
- Прямо сейчас, - ответил аристократ, протягивая мне пухлую папку.