Я грустно посмотрел на бодро жующего гнома, прервать священное таинство насыщения Торвина не заставил даже очередной штурм. Несмотря на то что пока все атаки эльфов очень успешно отражались, было понятно, что общая ситуация складывалась совсем не в нашу пользу. Мы заперты, уйти невозможно, помощи ждать неоткуда. Нам ещё сильно повезло, что эльфы с самого начала разбили лагерь с противоположной от ворот стороны. Видимо, по какой-то причине, после закрытия портала, остроухие не могли или не хотели пересаживать священные деревья, а именно под их кронами были сосредоточены их склады с водой, провизией и оружием. Кроме того, маги эльфов вдали от меллорнов с большим трудом были способны отражать наши с Таэль заклятия и ничего не могли противопоставить луку Кара и стрелам, найденным в подвалах замка.
- Как вы думаете, они оказались здесь случайно, а мы просто невзначай помешали их планам? - мрачно спросила Таэль, видимо задумавшаяся о том же, что и я.
- Вряд ли, - ответил Кар. - Иначе давно бы уже плюнули на досадную помеху и занялись своими делами. Да и какие дела у эльфов в этом забытом уголке степи? Остроухие здесь по нашу душу. Точно. Правда, ума не приложу, как они нас вычислили? Готов клясться на своём оружии, что от слежки мы оторвались.
- Кажется, есть шанс узнать подробности, - проговорил я, и указал на отошедшие было отряды перворожденных.
К замку неторопливо приближались двое эльфов, один из них в высоко поднятой руке нёс зелёную ветку. Не доходя сотни шагов до ворот, парламентёры остановились.
- Чего это остроухие с веником припёрлись? - удивлённо спросил гном.
- Говорить с нами хотят? - пояснил Кар. - Не нравится мне это. Кавалерия их недалеко отошла. Может не стоит идти? Если чего надо пусть оттуда кричат.
- Правильно, - поддержал Торвин. - Наверняка ждут, как выйдем, так магией и шарахнут. Это же только за стенами богиня тёмная в благодарность за уборку дерьма лошадиного от вредных заклятий нас охраняет.
Я задумчиво посмотрел на терпеливо ждущих эльфов.
- Нет, надо идти, - решился я. - Со стены перекрикиваться - не дело. Да и, по правде сказать, переговоры скорее в наших интересах. Хотя вы правы, риск есть. Пойду я. Кар, молчи! Мой магический щит один удар, думаю, выдержит гарантированно, а ты со своим луком нужен здесь. Если что, прикроешь от конницы.
- Прикрою, - буркнул Кар, - но всё равно я против.
- Я тоже, - кивнул гном.
- А я за. Только эльфов двое, значит, и ты пойдёшь не один, - объявила Таэль. - Это безопасней, и если уж решился на переговоры, не надо нарушать устоявшихся обычаев. Можешь случайно оскорбить послов.
- Намекаешь, на себя? - неприятно поразился я. - Это лишнее. Тогда пусть лучше Торвин...
- Во-первых, хоть немного, но я всё-таки владею магией, во-вторых, если придётся быстро отступать, бегаю я быстрее гнома, - безапелляционно отмела мои возражения Таэль.
Мы вышли из ворот крепости и не торопясь направились к ожидавшим эльфийским парламентёрам. За неимением зелёной ветви Таэль гордо размахивала мимоходом отломанным стеблем какого-то степного репейника - нашей остроухой шутнице приспичило поразвлечься, - досконально соблюдая все обычаи переговоров. Мимоходом отметил, что полуэльфийка переняла некоторые нехорошие привычки своей весёлой матушки, а ещё сама же не хотела послов оскорблять, хулиганка! Ещё больший комизм нашему посольству придала Ласточка. Кобыла внезапно вспомнила, что родилась животным травоядным и теперь, возмущённая выносом свежего корма за территорию замка, как привязанная следовала за девушкой, время от времени пытаясь поймать "хворостину мира" зубами.
Когда мы остановились в нескольких шагах от эльфов, они изящно поклонились.
- Перворожденные рады приветствовать достойных врагов, - сказал один из них. Однако тон и вид посла совсем не соответствовал вежливым словам. Эльфийские взгляды буквально окатывали нас презрением.
- Мы тоже... это... рады... очень, - неубедительно соврал я и замолчал, не зная как продолжать разговор. Презрение в глазах эльфов усилилось.
Внезапно, отодвинув меня локтём, вперёд вышла Таэль.
- Ты кто? - бесцеремонно спросила девушка у одного их парламентёров.
- Простите?
- Я спрашиваю, ты кто? Обзовись, если уж пришёл серьёзные вопросы говорить. Или тот, кто решения принимает, просто передать нам чего попросил? Тогда говори и проваливай.
Я обречённо закрыл глаза, глава гильдии воров не вовремя вспомнила, кто она есть. Судя по всему, переговоры с треском провалились.
- Я? Я... я... я магистр Лердион, Пятая Ветвь Великого Леса, Третий Голос Совета Перворожденных, командир гвардии воинов Ясеня! Да я... Да вы... - задохнулся от ярости эльф.
- Чего надо?
- Ап-ап-ап... - покрасневший парламентёр растерянно хватал ртом воздухом. - Мне надо? Это вам надо! Через два дня мэллорны войдут в силу и тогда никакая помощь тёмных сил не спасёт вас. О-о, вы сполна получите за все убийства перворожденных!
- Нечего было к нам лезть! - равнодушно отрезала девушка. - Шли никого не трогали и вдруг...
- Врёшь, грязная полукровка! Вы - монстры! Ваше существование - угроза! Пророчество не ошибается. Мы не зря более сотни лет готовили портал в эти проклятые степи. Отдайте кольцо, тогда, возможно, останетесь живы.
- Угу, мы подумаем, - лениво отозвалась Таэль и, не обращая внимания на ругань и оскорбления, бесцеремонно повернулась спиной к перворожденным. - Пошли, Тиро.
Высказывать претензии было явно не время, и я молча подчинился.
Внезапно послышались злые выкрики, почувствовав активацию боевого заклятия, я схватил полуэльфийку за руку и прибавил шаг. Когда уже вбегали в крепость, нас догнала Ласточка, принявшая на себя удар магов. Кобыла гордо продемонстрировала трофей - зелёную ветвь мэллорна - эльфийский знак мира. Мда, достойная замена высохшему репейнику.
- Ну, и чего это за фокусы были? - накинулся я на Таэль, как только мы оказались за стенами. - Повеселиться захотелось? А подумать перед этим?
В ответ полуэльфийка лишь улыбнулась. Продолжили разговор мы, когда поднялись в башню.
- Тиро, все мои слова на этих так называемых переговорах были абсолютно обдуманны, - объяснила девушка. - В итоге мы узнали всё, чего я хотела.
- Ладно, но в следующий раз... - начал я и осёкся. - Погоди. Как это обдуманы? И чего мы узнали?
- Многое. Во-первых, убедились, что эльфы здесь не случайно, они охотятся именно за нами. Во-вторых, они знают про кольцо. В-третьих, погони не было, о нашем появлении в степи перворожденным было известно давно из какого-то пророчества, поэтому на подготовку портала времени хватило с избытком, хотя с организацией, видимо, обнаружились проблемы, иначе нас встретили бы на подходе к замку. В-четвёртых, через два дня мэллорны войдут в полную силу, и маги смогут преодолеть защиту Мораны, за это время нам надо придумать, как отсюда удрать. В-пятых, эльфы в любом случае не собираются нас выпускать. В-шестых, этот Лердион - самодовольный идиот! Сразу показал, что пришёл не договариваться, а выдвинуть ультиматум. Непонятно, на что надеялся? Хотя второй посол поумней, пытался его остановить, однако главный там всё же Лердион. И это хорошо.