Герцог досадливо махнул рукой и посмотрел на Торвина.
— Теперь по поводу гнома. Уважаемый, чего же вы молчали, что являетесь лучшим мастером-оружейником королевства?
— Не мастер я. Не присвоили мне ещё сего звания высокого, — хмуро ответил гном.
— Потому, что предков поименовать не мог, — пояснил Балин. — Но умение твоё в ремесле кузнечном давно признано. А сейчас, когда речь твоя складна стала…
— Не хочу! — неожиданно заверещал Торвин. — Купцом хочу быть! Караваны водить! Пивом торговать, в земли заморские ездить!
— Вот это я попал! — потрясённо произнёс Кар. — И вы ещё предлагаете простому мне ими командовать? Увольте! Возглавлять такой отряд обыкновенному воину? Гном — лучший оружейник королевства, нежелающий становиться мастером; вор — законный графский сынок, не признающий своё дворянство; дочь эльфийской жрицы — глава воровской гильдии. Я ничего не пропустил?
— Я бы ещё добавил, что Тиро прирождённый маг Смерти, поклоняющийся Лили, а Таэль напротив, унаследовала от матери склонность к эльфийской магии, и, тем не менее, она не понятно кем инициированный паладин Мораны, — дополнил герцог. — Сочувствую тебе, воин.
— Когда нам отправляться? — поняв, что отбрыкаться от командирства не удастся, спросил я.
— Завтра, — ответил почему-то Толид, — Для гнома уже готова повозка, загруженная товаром и припасами, остальные будут путешествовать верхом. И ты, наконец, заберёшь свою скотину с моего двора.
Я усмехнулся. Похоже, Ласточка продолжала свою, в прямом смысле слова, подрывную деятельность.
— К чему такая спешка? — удивилась Таэль. — Насколько я поняла, у нас есть ещё три дня.
— Существуют силы, которые попробуют вас остановить, — объяснил герцог. — Мы пытаемся затруднить ваш поиск. Через какие ворота будете выезжать и куда направитесь, выбирайте сами, но через другие выедут ещё несколько межрасовых четвёрок. И ещё несколько дней город будут покидать ложные группы Избранных. Я в меру сил, попытался предусмотреть все ваши возможные вопросы. Торвин, товары в твоей телеге обсудишь с Балином, у него есть полный список. Таэль, в твоё отсутствие главой гильдии становится Рык, можешь оставить ему необходимые инструкции. Кар, после завершения миссии ты, кроме всего прочего, станешь рыцарем императорской… тьфу, королевской гвардии, со всеми причитающимися привилегиями. Тиро… Прошу не осрамись перед своими великими предками, выполни свой долг!
Закончив речь, Имперский Волк, встал и вышел из комнаты. Торвин тут же принялся громогласно обсуждать с Балином свой первый купеческий обоз из одной телеги, Таэль о чём-то шепталась с Рыком. Обратив внимание, что Кар с Шеваром раскупорили новую бутылку, я хотел присоединиться к ним, но меня перехватил Эскулит.
— Юноша, я хотел бы вручить Вам небольшой подарок, — маг протянул мне две книги, в одной я опознал учебник магии для начинающих, а во второй…
— Вы издеваетесь на до мной?! — моему возмущению не было предела. — Основы магии мне давно известны, а "способы и приёмы эльфийской любви" меня, слава богам, никогда не интересовали!
— Прошу простить, забыл уточнить, одна книга предназначена не вам.
— А кому? Кар просто убьёт любого, кто обратиться к нему с подобным! Он до сих пор меня извращенцем считает, после того, как… неважно. Да и гном не выглядит поклонником таких отношений.
— Позвольте объяснить, я имел в виду не их, а девушку, у неё есть способности и поэтому…
— Таэль?! Она тут причём? Никогда бы не подумал! Уверен, что вы ошибаетесь! Но даже если нет, я не хочу, не буду… она… Сами дарите ей эту гадость!
Маг растерянно посмотрел на меня.
— Вы неправильно поняли. Я вовсе не хотел никого обидеть. Прошу выслушать до конца. Для девушки будет полезен учебник волшебства. Как я уже говорил, у неё есть неплохие способности к эльфийской магии. Думаю, не будет лишним, если вы проведёте с ней несколько уроков. Вторая, вызвавшая возмущение книга, предназначена только для вас. Спокойно! Дослушайте. Это учебник магии смерти, скрытый под иллюзией самого модного в этом году среди дворян, хм, опуса. Если воздействовать на него любым вашим заклинанием смешанных стихий, то книга на один час примет свой истинный облик. Согласитесь, возить с собой трактат о тёмной магии, по нынешним временам, весьма неосмотрительно. А так, кроме вас никто не сможет увидеть её истинную суть? Мне понадобилась почти сутки расчётов, чтобы наложить это заклятие.
Чувствовалось, что маг очень горд своим творением, даже жалко было его разочаровывать, но взять это… Увольте. Лучше уж вообще незамаскированный учебник магии смерти. Если кто-то, даже враждебно настроенный, узнает о моём интересе к некромантии, можно как-то отбрехаться, сбежать, наконец. Но если меня увидят тайком изучающего эту гадость — сам повешусь. И плевать на Миссию!
— А можно в что-то другое замаскировать? — с надеждой спросил я, всё-таки узнать новую стихию мне очень хотелось.
— Конечно, — спокойно ответил Эскулит. — Но я решил, что самая популярная… Кстати, что вас так возмутило? Я, признаться, сам её не читал, а продавец на меня весьма странно смотрел. Неужели это страшнее магии смерти? Там описываются настолько ужасные пытки?
— Ещё ужаснее, чем Вы подумали, — честно ответил я. — Значит, если другую маскирующую иллюзию, вы сможете её сделать?
— Не вижу ничего сложного. Матрица заклинания у меня сохранена. Какую книгу вы бы хотели?
Я ненадолго задумался, после чего неуверенно предложил:
— Может просто что-нибудь о разрешённом волшебстве? — неуверенно предложил я. — Скажем, трактат о магии смерти будет скрыт книгой о магии жизни.
— Хм, оригинально. Наверно так действительно лучше. Да и вам, молодой человек, не повредит углубить свои знания в стихии жизни.
И забрав свою недоподаренную гадость, Эскулит тоже заторопился к дверям.
Глава 34
Со двора Толида мы выехали затемно в составе небольшого обоза и десятка охраны. После того, как миновали южные ворота, отряд разделился, купеческие телеги и охранники свернули в ближайший просёлок, а наша четвёрка продолжала свой путь в одиночестве. Направление движения выбрали по настоянию Торвина. Он утверждал, что загруженные в его телегу товары выгоднее всего продавать на юге. Мне и остальным Избранным было всё равно, и мы двинулись по старинному караванному пути "из гномов в орки" в направлении бывшего Южного герцогства Империи, которое сейчас гордо звалось Великим Эмиратом Страной Храбрецов.
Первые мили ехали молча. Кар чуть впереди, изображая дозор, Торвин, по-моему, просто перебрал вчера с пивом, не выспался, а сейчас похмельный гном постоянно клевал носом и ронял вожжи. К счастью, запряжённый в его телегу Сивка, не особо нуждался в поводьях. Трудолюбивый меринок старательно выдерживал заданный нами темп, самостоятельно объезжал крупные дорожные колдобины и только презрительно пофыркивал на неуклюжие движения поводьев неопытного кучера. Таэль была задумчива. Наверно вспоминала, ничего ли не забыла, когда оставляла распоряжения Рыку. Я не решался её отвлекать.
Для передвижения полуэльфийке предоставили шуструю рыжую кобылку. Девушка мастерски с ней управлялась, ласково звала Лисичкой. Лошадь отвечала ей взаимностью, а меня, тварь копытная, невзлюбила, и ещё на выезде с подворья Толида цапнула за бок так, что я взвыл от боли. В городских воротах уже моё плечо подверглось подлой атаке её зубов. В конце концов, Ласточка (милейшее существо, которое я раньше считал злобным монстром) взяла надо мной шефство и показала драчливой нахалке свои совсем не лошадиные клыки. Любви со стороны рыжей скотины ко мне это не прибавило, но от прямой агрессии она отказалась.