Несколько дней на корабле новый хозяин задавал странные для непосвящённого вопросы, и получал ответы, которые ему, очевидно, нравились. Затем он объявил, что берёт мальчика в ученики.
Бод никогда не мог забыть эти уроки. Именно от карлика он узнал древнюю, как сам этот мир, тёмную сторону волшебства.
Карлик спешил: мудрость его позволяла заглядывать за завесу будущего, и маг предчувствовал свою близкую кончину. Он, проживший лишь половину отмерянного человеку срока, надеялся отвратить свою смерть, призвав на помощь способного ученика, которого и разыскал-то лишь с помощью магии.
Корабль колдуна с командой отчаянных бойцов оказался пиратским судном, наводившим ужас на всех мореплавателей в здешних водах.
Но час пришёл.
Первая же стычка с торговой фелюгой османов закончилась победой последних.
Сердце карлика навылет пробил короткий дротик, брошенный умелой рукой.
Корабль мага, как будто лишившись жизни вместе со своим хозяином, стал тонуть без видимой причины. Мальчика не заметили на османской фелюге - он сам пожелал остаться незамеченным, - и его вместе с обломками корабля колдуна носило по морю, пока волны не выбросили на неприветливый пустынный берег...
...Бод, много путешествовавший и много повидавший, везде на путях своих встречал мудрость и знание, собирая и впитывая их. Потом, повинуясь незримому велению, устремился на полночь, чтобы остаться в этом городе. Здесь ему суждено было жить ради чего-то важного, о чём дано будет ему знать. И дождаться особого человека, и готовиться к этому, не позволяя себе забыть всё, чему его научили.
Он жил отшельником, и ему нравилось быть одному. Мудрые заговоры и кропотливый труд заменяли ему общение с людьми.
Женщин он замечал - ведь не был слеп, - но не стремился к женщинам. Спокойно Бод помогал им, когда внутренний голос призывал его к этому, и возвращался в покой своего таинственного одиночества. Пчеловоды-бортники - лесные бродяги, как и кузнецы, как и мельники, считались в народе если не колдунами, то склонными к колдовству людьми, их не то, чтобы избегали, но относились с почтением и настороженностью. Кто знает, сколько правды было в этом?
Сейчас Бод шёл по посаду короткой кривой улочкой, обходя дом Кондрата стороной. Желал и боялся нечаянной встречи со своей "тайной" - так мысленно назвал Анну, становясь мягким, как только вспоминал о ней. Но, выйдя из-за угла, увидел хозяйку Кондрата - Марью. Рядом с ней стояла бледная заплаканная кожушникова жена Агата с младенцем на руках. Марья и Агата, заметив бортника, переглянулись, поздоровались вежливо, но мимо не пропустили: стали раскланиваться - так хотели говорить с мужчиной о чём-то важном. Пришлось Боду остановиться.
Марья заговорила первой. Осторожно спросила, не знает ли он, человек бывалый и путешествующий, как помочь больным деткам Агатки?
- А что Мокошиха? - отозвался Бод. Мокошиха лечила баб и детей округи, и до сих пор справлялась.
- Не помогло, - пожаловалась Агата, - старшенький нездоров, а младенец мой совсем помирает! - и женщина всхлипнула, вглядываясь в маленькое сморщенное личико своего дитяти.
- Что делала? - спросил Бод.
- Запекала в печи...
- У кого научилась?
- Люди сказали, так делала Мокошиха, вот и я сделала. Завернула ребёночка в рогожку, засунула в печь, пересчитала пальцы, и достала.
- Слова какие говорила при этом?
- Не.... Не знаю, что говорить надобно?
- Молитву читать надо, а не пальцы считать. Слова нужные запомнить. И ты, Марья, затверди, что скажу, - пойдёшь помогать. Для лечения две женщины нужны. Сможете сделать всё правильно - поправятся детки.
Женщины кивнули.
- Ты, мать, больше не смей богданку в горячую печь садить. В плохую минуту запечёшь не сущи*, а родное дитя.
- Ох! - испугалась Агата. - Бабка же делала...
- Мокошиха лекарка хорошая, а тебе своей головой думать надо, ты не Мокошиха: та умеет, а ты - нет. Пожалела заплатить знахарке и чуть не спалила своего младенеца, глупая женщина.
Агата устыдилась. Бортник сказал правду.
- Слушай же: ребёнка своего посадишь на хлебную лопату, а этого, - Бод кивнул на крохотное слабое дитя на руках у Агаты, - положишь на лопату. Но сначала омой младенца тёплой хлебной водой. Поднимешь на припечек, - не в печь, слышишь? А с Марьей заранее сговоритесь, чтобы Марья стояла у тебя за дверью, ждала, пока ты ребёнка к печи поднесёшь. Ты, Марья, распахнёшь дверь в хату, всплеснёшь руками и закричишь: 'Ой, что это ты, Агата, делаешь?!' Отвечай ей: 'Как что? Не видишь - сущи пеку!' Тогда Марье нужно снять дитя с лопаты и сказать: 'Ну, пеки, пеки сущи!'. А тебе после этого - сунуть в печь пустую лопату, и опрокинуть, будто ты в печи хлеб оставляешь.
- Ох! - спохватилась кожушникова жена, - так не надо было мне мальчика в горячую печь засовывать?
- Тебе - не надо. А Мокошихе - можно. Ей дано такое умение: лечить людей и старых, и малых. Не обижайте, бабы, старуху-знахарку, она у вас одна такая на весь город.
Бод заставил женщин несколько раз повторить слова древнего обряда очищения огнём, и был суров с ними, чтобы не напутали. Сам тем временем успел несколько раз провести рукой над головой младенца, выдохнул незаметно пару нужных слов. У несчастного ребёнка личико разгладилось и порозовело, и он спокойно уснул на руках матери.
Чародей остался доволен собой: дитя будет жить.
Агате сказал:
- За совет передашь мне, хозяйка, что-нибудь круглое. Хочешь - грош, хочешь - капусту, сыра круг, - что сама придумаешь. Но только круглое, так киевские святые старцы велели.
Бод давно обнаружил, что для речицких мещанок нет никого важнее киевских святых старцев. Каких? Они и сами не ведали. Но слушались охотно, верили в чудодейственные советы, преданные якобы вездесущими святыми старцами. И Боду это было на руку: ему совсем не хотелось иметь дело с радцами* и лавниками* по обвинению в колдовстве.
День подходил к концу.
Как только солнце опустилось за заповедную дубраву в заходней стороне, Бод почувствовал тихую печаль. С каждым угасающим солнечным лучом в сердце словно начинала звенеть тонкая струна...
"Сирена, сирена - это ты поёшь мне? Сирена, ты - правда или сказка, в которую я поверил? Наверное, ты живёшь в каждой женщине, ты поёшь таинственную беззвучную песнь, которая предназначена одному мужчине. И если суждено песне донестись до его ушей и услышит мужчина твой зов, то уже не властен он над собой. Ох, Анна! Песнь твоя, видно, искала меня и нашла, зацепила, - и не отпустишь ты моё сердце".
Завтра ждёт его неблизкий путь: ещё до ярмарки Бод приготовился посетить свой тайник в чаще дикого леса. Он не был там с тех пор, как сошёл снег. Кое-что необходимо отвезти туда, припрятать; кое-что, наоборот, сейчас могло понадобиться. Слишком много таинственных вещей и необычных предметов окружало чародея. Нельзя всё это хранить в одном месте.
Бод оставил хозяйство на одиноких соседей. Дед и бабка присмотрят за птицей. Собаку не взял с собой, приказал караулить двор, отпугивать лис по ночам. У дверей на пороге поставил веник - пусть знают люди, что хозяина нет дома, и не ломятся в веснички. Запер ворота, повернув в двух антабах* крепкий брус. Закрепил веснички лозовым жгутом, чтобы не распахнул их ветер. Поклонился дому, прошептал несколько слов и, только начало светать, Бод, тяжело навьючив своего серого Навгуна,* вывел коня за околицу.