Холодея от неотвратимости страшной встречи, Змитрок стал стягивать с себя кафтанишко, надеясь успеть вывернуть его и надеть снова.
- Попробуй только! - загремел Лесовик, поднеся к нему плоское лицо, - Врастёшь в землю!
Змитрок, накинув всё же одежду навыворот, обмирая от ужаса, медленно, как во сне, попытался повернуться, отползти, но почувствовал, как из рук и ног прорастают корни, намертво связывая его с землёй. За всё время Змитрок так и не поднял глаза, он представлял свой ужас так ярко и подробно, что Боду даже не пришлось ничего делать.
"Ну и человек!" - удивился Бод, справедливо считая, что Змитрок схоронил в себе склонность к чародейству: его страшный образ не требовал подкрепления в виде формы. Что напредставлял Змитрок - Бод так и не узнал никогда. Но, судя по тому, как селянин в ужасе корчился на земле, как снимал одежду, выворачивая её наизнанку, пытаясь укрыться, это был или Лесовик, или дикая ведьма Карга.
...Змитрок с болью, казалось, с мясом, оторвав от земли тело, проросшее корнями, бросился, куда глаза глядят, ломая сухой валежник, спотыкаясь и падая. Расцарапав лицо, чуть не выколов глаза, всю ночь прокружившись на одном месте у окраины леса, Змитрок только под утро выбрался на дорогу...
Лютый Домен, - это от него веяло холодом могилы, - оскалившийся, злобный, увидел на дубе Русалку.
Русалка сидела на низкой ветви, свесив мокрый рыбий хвост. Её прекрасное гладкое тело блеснуло под луной. Выше невиданно широких круглых бёдер, не давая разглядеть, где межа кожи и чешуи, дрожало узким пояском прозрачное марево.
- Ну, ты, ми-и-илая! - зарычал Домен, раскинув руки, и Боду показалось, что похоть тяжёлой бордовой волной расплёскивается вокруг человека кровавыми каплями.
Русалка потянулась, запрокинув лицо к луне, подняла локти и, не замечая Домена, водила руками по волосам, разбирая спутанные пряди, и грустно, словно укачивая, запела: 'А-а-а!'
Домен пошёл на Бода. Остановился, шумно сопя: лицо его ткнулось о холодный сапог. Домену показалось, он коснулся рыбьего хвоста. Он протянул руки выше, почти под мышки чародею, намереваясь снять Русалку с ветви. Бод отшатнулся, пытаясь сохранить не столько равновесие, столько спокойствие.
"И что ты, дядя, дальше с ней делать будешь?" - подумал Бод, хоть всё было ясно до ужаса: бордовая муть закрутила, как омут, этого человека.
Русалка хлестнула хвостом: это Бод толкнул двумя ногами в грудь Домена так, что тот упал, не удержавшись на ногах.
"Не хватало ещё, чтобы ты у меня принялся искать того, чего тебе хочется!"
Домен, упав, испугался от неожиданности, коротко грязно выругался, и тотчас же на месте коварной Русалки увидел другую деву, ещё более обольстительную, ещё более опасную и неотвратимую в своём чародействе.
Бод в первые мгновения даже не разобрался в происшедшей перемене, Домен вскочил, лицо его стало недоверчиво:
- У-ух, бесстыдница, да ты уж без хвоста? Покажись! А-а-а! Не уйдёшь! - И ринулся снова к дереву, надеясь, что теперь справится с обнаженной хрупкой девушкой, что, раздвинув длинные белые ноги, качалась на ветке дерева у него перед глазами. Льняные прямые волосы девы свесились низко, до земли. Бод вовремя сообразил, что теперь похоть и страх показывают Домену Мавку. Чтобы не оказаться на земле подмятым этим животным в человеческом обличье, чародей быстро повернулся, показал свой бок, и Домен отскочил, в ужасе стряхивая с рук что-то невидимое и очень омерзительное. Мавка только спереди выглядела красивой девушкой, предание говорило, что спины у Мавки нет, и точно - открытые внутренности предстали глазам распалившегося Домена. Он был уверен, что влез в них руками.
- ...ы-ы-ы! - закричал, оскалив щербатый рот, Домен, - Мавка! Мавка!
Все страхи крестьянского детства всплыли в его воспалённом мозгу.
Мавка, несговорчивая, бесовская Мавка, - никогда не оставляет человека живым! Околдует, защекочет, задушит! Эти твари креста не боятся, они потому и Мавки, что умерли некрещёными. Мавки не ведают жалости! Они прокляты и осуждены вечно качаться на ветках. У них нет тени, Домен оглянулся - действительно, тени у Мавки не было, а Мавок уже трое: две рядом, одна так и осталась на дереве.
- ...ы-ы-ы! - ревел, икая и захлёбываясь, Домен, чувствуя, что волосы на голове поднялись дыбом, а сам он взмок. Убегая, оглядываясь, падая и оскользаясь, поднимаясь и снова оглядываясь, он не столько видел, сколько чувствовал: две Мавки продолжали гнаться за ним, и, оказываясь боком, показывали ему свои вываливавшиеся на ходу кишки...
Это за Доменом убегали в ужасе Завьял и Змитрок, спасаясь каждый от своего страха.
Бод, содрогаясь от мысли, сколько зла принесёт в мир одержимый Домен, что ждёт всякую женщину, путь которой пересечётся в недобрый час с путём этого чудовища, спрыгнул с дерева, открыл фляжку с водой из священного ручья и, торопясь, нашептав на воду слова, выплеснул в ту сторону, куда побежал Домен, следя, чтобы капли попали на след. Воду, остававшуюся во фляге, вылил, сожалея, что чистая вода узнала о таком страшном человеке....
...Домен спасался от Мавок. Те не отставали. Затем Мавки обогнали Домена. Теперь они - прекрасные, точёные - стояли впереди перед ним, затихнув, замерев. Как стояла подле него когда-то одна молодая девка в свой последний час...
Домену показалось, Мавки лукавят.... Их ужасных спин не было видно. "Так я сейчас споймаю одну, и-у-ух! - а потом выпотрошу, накручу кишки на сучья!"
Домен прыгнул вперёд: Мавка, сделавшись страшной, захохотала.
Он упал в лесную болотянку, лицом вниз, Мавки сели на него сверху, не давая поднять головы.
Домен мычал, захлебывался в гнилой стоячей воде, дергаясь, не в силах подняться из вязкой жижи, а дикие страшные голоса над ним, хохоча, пересказывали историю всей его лихой и неправедной жизни, отказывая ему в покаянии и прощении...
Как только в глубине леса замерли все звуки, обессиленный Бод опустился на холодную землю. Ему было плохо. Он, вынужденный помогать помысленному стать проявленным, карая этих злых и заблудших людей, которых, как сказала вода, уже не вернуть к нормальной жизни, потерял много сил.
Он вовсе не хотел совершенствовать мир, очищая его от скверны. Его путь - это нечто вроде спокойно петляющей лесной тропы Познающего, а не тонкая, как по острию ножа, стезя чародея-воина, такого, как Гильгамеш или Искандер, больше известный христианскому миру как Александр Македонский...
...Он заставил себя подняться и подошёл к дубу, на котором сидел только что, отражая, как зеркало, лихим людям их собственные страхи. Древо, невольно участвовавшее в чародействе, отстранилось. Бод поплёлся к ясеню. Передумал, потому что и это дерево он сегодня использовал; оглянулся и выбрал нарядный клён - молодой, но уже крепкий и высокий. Стал, скинув свиту, спиной к стволу, достал вторую фляжку, ещё полную чудесной водой, испил, чувствуя, что прибывают силы, спадает тёмная пелена сомнений с опустошённой души...
Бод вернулся на дорогу, подобрал вещи, взвалил поклажу на спину, и, глядя прямо перед собой, зашагал в самую чащу. На исходе ночи, минуя буреломы, продираясь сквозь молодой подлесок, он вышел к своей избушке. Проверил охранное заклятие, сотворённое от чужих глаз, и вошёл в низкую дверь дома, так редко видевшего своего хозяина.
Спал он недолго, но сон был глубок и спокоен, как всегда в этом благословенном месте.
***
Бод в одиночку строил избушку, храня тайну заповедного места. Несколько лет подряд холодной порой он наезжал сюда заготавливать брёвна для постройки. Потом ставил сруб, конопатил щели между брёвнами сухим мхом. Копал глину, плёл из толстой лозы стенки очага и обмазывал его, затем ладил дымоход на деревянных подпорках, - делал так, как делали в городе. Густо крыл болотным осотом высокую крышу. Пол в избушке выложил стволами-кругляками - позаимствовал, как и для крыши, готовые спиленные стволы у бобров, не слишком обделив трудолюбивый звериный народец. Чтобы удобно было ходить в избушке, забил щели между кругяками глиной, щедро смешанной с хвоей. Так ещё никто не мостил пол, но почему бы не попробовать? Получилось неплохо. Это был первый дом, который он сам построил, и место, выбранное для этого дома, было замечательное!