Было часов около десяти, когда командир дивизии Хлебов выдвинул свой наблюдательный пункт на одну из высоток, неподалеку от хуторов Среднего и Крайнего. Потрясываясь в «виллисе», начподив рассказывал комдиву о ночном бое. У подножия небольшой высотки Хлебов остановил машину, осмотрелся.
— По моим расчетам, гитлеровцы здесь не будут контратаковать, — заговорил Виктор Сергеевич. — Если мы упредим их с захватом хуторов Крайнего и Среднего, будет очень хорошо. Хуже, если нам придется встретиться с их танками вот на этом ровном поле.
И он, глядя на карту, карандашом обвел равнину. Подошедшему оператору приказал поторопить противотанковый дивизион с выдвижением. Хлебов и Николаев на высотку забрались ползком. На вершине осмотрелись. Километрах в трех-четырех раскинулись небольшие хутора — Крайний и Средний. Правее на значительное расстояние простиралась равнина. На широком фронте, ломаной линией, с выдвинутыми вперед флангами наступала гвардия.
— Не у-ме-е-ют ценить время! — в сердцах заговорил Хлебов. — По три раза вдалбливал Осечкову и Юганову: до десяти хутора взять, чего бы это ни стоило... «Да, да. Возьмем», — отвечали мне. И «взяли» называется. Пятнадцать минут до десяти осталось, а им пилять да пилять еще. Плохо, черт возьми! Теперь с танками придется встретиться в поле.
Вооружившись биноклем, он стал рассматривать хутора.
— Ну, так и думал. Разведчики не ошиблись. Фашисты почти сосредоточились...
Теперь и Андрей хорошо видел гитлеровцев, дым от работающих танков, укрывшихся за домами. По дороге в хутор въезжали еще вражеские машины с пехотой.
— Ну вот что: ты понаблюдай, Андрей Сергеевич, а я свяжусь с частями.
Суетня на смежных окраинах хуторов говорила со всей очевидностью о подготовке немцев к контратаке. Румыны же под натиском наступающих откатывались неорганизованно, группами, налегке, тяжелое оружие они побросали раньше. В хуторах появились вспышки выстрелов, а среди наших наступающих подразделений стали рваться мины врага.
— Ну как, не выдвигаются еще? — спросил подошедший Хлебов. — Пока нет.
— Запросил самолеты. Иванков обещает вскоре дать огонь Успел бы только, — продолжал Хлебов, в бинокль рассматривая хутора. — У фашистов все готово... И противотанковый дивизион наш может не поспеть. Досадно будет... Яшка!
— Слушаю вас...
— Иванкову... A-а! Да сам здесь. Хорошо. Срочно офицера в дивизион. Поторопить. Как воздух, нужен. «Они» хитро сработали...
Начальник артиллерии дивизии, степенный пожилой полковник Иванков, отличался всегда большой предусмотрительностью. И на этот раз он коротко доложил Хлебову:
— Сделано уже, товарищ командир дивизии. Офицер на машине направлен... Вон и командир дивизиона со связью показался. Должна заговорить и артиллерия.
— Сейчас, понимаете, сейчас нужна!. Момент-то какой!! — повышая голос, говорил уже в сердцах Хлебов.
После первого же пристрелочного советского снаряда по хуторам гитлеровские танки и пехота начали выдвигаться. Сдавалось, что наши артиллеристы их здорово поторопили.
На километровом фронте, в стык наступающих полков, двинулось сорок фашистских танков и до полка пехоты. Снаряды нашей артиллерии начали рваться среди контратакующих. Однако разрывов было немного. Потери, конечно, противнику они причиняли, но сорвать или даже попридержать контратаку гитлеровцев были не в силах. Танки, стреляя с ходу, шли на сближение с гвардейцами. За танками в два ряда бежала вражеская пехота. Подразделения, наступавшие в центре дивизии, вначале продолжали смело идти на сближение с контратакующим противником. Однако, когда расстояние между ними стало быстро сокращаться и вражеские танкисты открыли пулеметный огонь, залегли. У гвардейцев в дело вступили сорокапятимиллиметровые пушки и противотанковые ружья. Три танка загорелись, но остальные ползли.
— Мало артиллерии! Дивизион опоздал!.. А «сорокапятки» слабы. Вон пущенка, видишь, Андрей Сергеевич, слежу за ней, пятый выстрел сделала, а танк лезет и лезет, хоть бы что! — сердито ворчит командир дивизии, продолжая отдавать то одно, то другое приказание.
А тем временем роты гвардейцев быстрыми перебежками рассредоточивались по фронту. Некоторые из них, в поисках лучшей позиции, переползали вперед, кое-кто в сторону. Но ни один человек не попятился назад.
— Нет! Наших орлов психической не возьмешь! — бодро бросает Хлебов. — Молодцы. Встреча сейчас состоится... А жаль — противотанковая артиллерия запоздала!—и Хлебов сверкнул глазами на Иванкова. — Сейчас бы запросто распотрошили эту свору...
Немцы ликуют. Перед ними в чистом поле пехота без артиллерии. Не часто на войне улыбается счастье контратакующим. Вражеские танки совсем близко от первой цепи. Гвардейцы молчат.