Наступление на Тараканово было назначено на 10 часов утра 18 февраля. Не теряя ни минуты, офицеры штаба и политотдела направились в части. Мне в этот вечер довелось побывать на двух комсомольских собраниях. На втором мы были вместе с помощником по комсомольской работе Кутеневым. Оно проходило в густой чаще Пронинского леса. В снегу наскоро было сделано шесть небольших траншеек, сходящихся в центре.
Выступивший на собрании Кутенев рассказал о важности задачи, предупредил, что у гитлеровцев обороняют этот участок десантники, подвезенные сюда из глубокого тыла на самолетах.
— Люди эти прожженные, — сказал он. — Но, как известно, и прожженных бьют. У нас посильнее закалка. Мы — советские моряки.
После комсомольского собрания мы распрощались с Кутеневым. Он пошел к секретарю комсомольского бюро первого батальона, я же с Виктором Куликовым — во второй батальон.
С центра я направился на левый фланг. Люди окапывались, строили в снегу шалаши для ночного отдыха. Никто не курил. Некоторые командиры спрашивали меня, почему они возводят оборону, и командование отказалось от ночной атаки. Отвечал, конечно, но чувствовал, что неубедительно. Да это и понятно, поскольку сам я был решительным сторонником атаковать фашистов ночью. Но приказ есть приказ.
По вопросам и репликам матросов чувствовалось желание наступать, не давать противнику ни одного лишнего часа, гнать его с родной земли.
Вернулись мы с Куликовым на командный пункт бригады далеко за полночь. Приготовления к наступлению завершились. Бригадные разведчики взяли трех «языков». Их привел младший политрук Гус. Начальник штаба допрашивал всех троих вместе. Два гитлеровца смотрели на него довольно дерзко, третий, постарше, с желтым, болезненным лицом, ко всему был безразличен. На всех троих была авиадесантная форма. Они показали, что прошлой ночью их из глубокого тыла на самолетах перебросили сюда. Утром к противнику прибыло пополнение. Всем зачитан строжайший приказ — приостановить продвижение советских войск во что бы то ни стало. Нового они ничего не сказали и почти ничего не знали, что делается у фашистов в районе Тараканово.
Нас беспокоило то, что отставала артиллерия. Обильный снегопад сделал совершенно непроезжими последние двенадцать — пятнадцать километров дороги. Казалось, все, что можно, было сделано. Артиллеристы и местные жители выбивались из сил, и, несмотря на это, подход артиллерийского и минометного дивизионов ожидался только к вечеру следующего дня. Штаб армии предписал провести артиллерийскую подготовку соседней бригаде. Но полностью заменить нашу артиллерию она, конечно, не смогла бы.
Когда увели пленных, из частей стали подходить работники политотдела. Вернулся и Кутенев. Неутомимый и жизнерадостный, он был любимцем бригады. Первую боевую закалку Кутенев получил, сражаясь рядовым лыжником-добровольцем еще во время финской кампании. Когда она закончилась, Миша вернулся в Ленинградский педагогический институт продолжать учебу. Год пролетел незаметно. Война застала его на последнем курсе. На пятый день войны он был направлен на военно-политические курсы в Москву.
Кутенев сидел в комнате политотдела у маленького раскладного столика. Открытое, привлекательное лицо Миши было серьезно.
Я подсел к нему.
— Ну рассказывайте, где еще побывали, что увидели нового.
И Кутенев быстро доложил. Он встретился с секретарем комсомольской организации батальона, поговорил почти со всеми членами бюро. В траншее побеседовал с матросами. Комсомольцы, вернувшись с ротных комсомольских собраний, рассказали своим товарищам о предстоящем наступлении.
— Да, чуть не забыл, — улыбнулся Миша. — Перед моим уходом из батальона привели двух фашистских разведчиков. Они имели задачу захватить матроса или командира и от них узнать, когда мы начнем наступать, что у нас за силы.
— Вот чего захотели. Командира!
Кутенев хотел еще что-то мне рассказать, но времени оставалось мало, и я отпустил его, пожелав хорошо отдохнуть.
Иконина мы послушали вместе с Муравьевым. О выполненном задании он, как всегда, доложил четко. Хотели его снова направить на расчистку дороги, но он попросил оставить его в стрелковом батальоне.
— Там я едва ли чем выправлю положение, мало времени, а в наступлении, уверен, буду полезен. Да и люди обо мне могут подумать по-разному: «За решительность атаки агитировал, а к бою дело подошло, даже не показался». Никто же не будет знать, что я получил новое задание, а если бы и узнали, было бы не слаще: в тыл ведь поехал!
Мы согласились с его доводами. С военкомом обсудили наметку мероприятий на день наступления и после этого в углу избы, на полу, укрывшись полушубками, крепко уснули.