Один танк стремительно вырвался вперед. Пехота врага отстала, и этого было достаточно для гвардейцев. Они тут же покосили ее. Не прошел и танк. Связка гранат остановила его. Гитлеровцы растерялись, заметались по полю и попали под автоматные очереди гвардейцев. Только одиночки успели укрыться, залегли. Танки пошли снова.
Николаев посмотрел на комдива. Хлебов, опершись на руку, смотрел в бинокль правее наступающих фашистских танков.
— Да. Наш дивизион развернулся... Вижу, вижу. Второй подожгли... Задержались, но все-таки подоспели в крайне нужную минуту. Теперь прыть с них собьем. Начальник оперотдела! Передайте приказ Осечкову: танки сейчас начнут смазывать пятки. Пусть вводит резерв. На их плечах он должен ворваться в хутора Крайний и Средний! То же передайте и Юганову!.. Да предупредите: пусть не упустят момента!
На поле боя горели еще четыре танка. Один взорвался.
— Как рвануло его! — вырвалось у Хлебова. — Боекомплект сработал. В центре еще накрылся... Эге! Молодцы ребятки! Так их! Правильно!!
Наметанный глаз комдива позволил безошибочно определить дальнейшее развитие боя. Когда загорелась машина врага в центре — та самая, которая немного больше остальных выдвинулась вперед, оставшиеся танки спешно стали развертываться и отходить. Этот момент советские артиллеристы, конечно, не упустили и еще подожгли сразу четыре танка. Гвардейцы поднялись. Покатилось «ура!».
Хутора были взяты. При переходе на новый наблюдательный пункт комдив и Николаев задержались там, где гвардейцы встретили танки врага. Осматривая убитых воинов, они ни одного бойца не видели лежащим лицом назад. Поза каждого убитого говорила, что дрались с врагом до последнего вздоха.
Андрей задержался у танка, который был подбит связкой гранат. «Черепаха» некоторое время крутилась на месте. Оба люка были открыты. Экипаж сбежал. В метрах семи-восьми лежал лицом к танку с вытянутой рукой наш младший сержант. Сбоку возле него еще три связанные гранаты. По всей видимости, он их намеревался метнуть в том случае, если первая связка не достигнет цели. Андрей осмотрел гвардейца. Крови не увидел. Левой щекой сержант касался земли. Ему даже показалось, что он спит «Неужели это возможно?!» Лицо Андрея посветлело. Он нагнулся ниже. И трудно было представить, как ему хотелось видеть этого настоящего русского богатыря спящим! В каком-то быстром, нервном движении Андрей не взял, а схватил его крупную, вымазанную в мазуте ладонь. Ту самую пятерню, которой он смело метнул связку гранат под гусеницу. Видно, после броска рука так и застыла в вытянутом положении.
Рука сержанта была холодной и безжизненной. Подбежал санитар.
— Он мертв, товарищ начальник, — запнулся и немного смутился солдат. — Мне поначалу показалось тоже— жив.
— Волной убило. Видно, его же гранатами...
Николаев тяжело поднялся и попросил пожилого солдата достать документы младшего сержанта. Санитар исполнил. Развернул потрепанную книжку, прочитал.
— Герой! — сказал Андрей. — Настоящий герой! Похороните его тут же, в отдельной могиле.
Вынул из планшетки чистый лист бумаги и написал: «Здесь похоронен отважный сын Родины младший сержант Чудов Сергей, из Ленинграда, в неравном единоборстве подбивший танк в чистом поле».
— Это напишите на доске и укрепите ее на могиле!
— Когда же это я успею, товарищ начальник? Надо же о живых вначале позаботиться! — взмолился пожилой санитар.
— Вот как живых вывезете, сделайте. Своему командиру передайте: исполнение доложить мне по телефону. С вами говорит начальник политотдела дивизии. Поняли меня?
— Так точно. Исполнить постараюсь, — веселее уже доложил санитар и смерил Андрея подобревшим взглядом.
После этого Андрей посмотрел, в какое место танку угодили гранаты и почему оказался убитым гвардеец. У «черепахи» была перебита гусеница. Она какое-то время извивалась на месте. Андрей записал в свой блокнот имя и фамилию сержанта, еще рая взглянул на героя и быстрым шагом стал догонять командира дивизии.
11. Командарм снимает «стружку»
Враг снова контратаковал гвардейцев, Но и эта контратака успеха на имела. К этому времени в прорыв были введены механизированные части, в дело вступили наши танки. Разгорелся упорный танковый бой, закончившийся сокрушительным разгромом контратакующих. Гвардейцы опять стали продвигаться. Однако у следующего населенного пункта снова произошла заминка: фашисты, приспособив подвалы домов, трижды прижимали к земле нашу пехоту. Гитлеровцы упорствовали. Но и натиск гвардейцев крепчал. Бой продолжался. Однако гитлеровцам удалось ценою больших потерь в людях и технике замедлить темп нашего продвижения. Две последующие ожесточенные контратаки гитлеровских частей, поддержанные танками, против основной группировки дивизии переросли в тяжелый встречный бой. Он затянулся и на три часа задержал продвижение.