Командарм вызвал комдива к прямому проводу.
— Вы сколько же будете топтаться у этих выселков? — недовольным тоном спросил Батов.
— Все делаю, чтобы не топтаться, товарищ командующий. Отбил пятую контратаку. Но только стал ускорять темп наступления, гитлеровцы вновь бросили до полка пехоты, поддержав их двумя десятками танков. Удар нанесли в стыке наступающих полков. Залегли, чтобы встретить, а затем...
— А затем снова лежать будут?! Нельзя так воевать, Хлебов! Нельзя. Фашисты еще вас будут десяток раз контратаковать, а люди ваши все будут ложиться и встречать. Так я говорю?!
— Сами понимаете, танков мало, противник намного превосходит нас...
— Это известная песня, Хлебов! — резко оборвал командарм. — У вас огромное превосходство в артиллерии. Вас может еще больше поддерживать штурмовая авиация. Но и то и другое вы плохо используете. Разведка у вас хромает. Плохо маневрируете артиллерией. Выдвигать ее на угрожаемые направления опаздываете. А поэтому лежим, лежим, лежим! Позор! Требую немедленно выправить положение и обеспечить темп наступления! Жду дела! — и командарм прекратил разговор.
«Черт возьми! За артиллерию нахлобучку получил заслуженную», — думал Хлебов, оборачиваясь, к Иванкову.
— Слышали разговор?
— Не все, но основное уловил, — с достоинством ответил старый полковник.
— «Уловили»! — сверкнул глазами Хлебов, указывая Якову на аппарат.
Тот понял его и потребовал от телефониста срочно соединить Осечкова и затем Юганова с комдивом.
— У нас с вами, полковник, два противотанковых дивизиона, целый полк 76-миллиметроаых пушек. Надо же их своевременно выдвигать туда, откуда ожидаются танки врага. Тогда и пехота залегать не будет.
— То-то и оно, что мы не знаем, откуда ожидается их удар. Они же не дураки. Ни одна контратака фашистов не была с одного направления. Командарм помог бы нам авиационной разведкой...
— Нам нужно самим, без командарма, решать эти вопросы! — оборвал артиллериста комдив. — Потрудитесь лучше поставить артиллерийскую разведку и полнее использовать ее результаты. А заявки на бомбовые удары у меня должны быть в ближайшие полчаса!
— Осечков на проводе, — доложил адъютант.
Комдив, не начиная разговора с командиром полка, обратился к Андрею и попросил его взять под контроль войсковую и артиллерийскую разведку.
— Спроси с них по-настоящему, Андрей Сергеевич. Тылы Золотов шурует. Без коренного улучшения работы разведки мы будем хромать на обе ноги.
Андрей удалился, а комдив стал разговаривать с командирами полков.
— Артиллерию, артиллерию на угрожаемое направление и — никаких, остановок! Кончайте с черепашьим продвижением! — закончил он разговор с Осечковым и заговорил с Югановым...
Через час Батов вторично говорил с Хлебовым и снова выразил неудовольствие темпом наступления.
Хлебов пододвинул командный пункт с оперативной группой штаба почти вплотную к наступающим полкам. После последнего разговора с командармом Хлебов заметно стал нервничать. Лицо его помрачнело, глаза сверкали, движения сделались резкими. Поочередно командирам полков он учинил по телефону необычный разгон. Если бы было полезно, он готов был бы свой командный пункт вынести в боевые порядки наступающих подразделений. Перед сменой КП Хлебов в резких выражениях прочитал внушение командующему артиллерией дивизии Иванкову и заместителю начальника разведки Ананьеву.
Командный пункт теперь расположился в небольшой балочке, ее восточная сторона имела крутой подъем. Венчал его холмик. Возле него саперы и смастерили небольшую землянку и установили стереотрубу.
Комдив по узкому ходу сообщения прошел к стереотрубе.
— Да что в нее смотреть-то? Все и так видно, — сказал он и по грудь высунулся из траншеи.
Яшин с не меньшей быстротой, с которой Хлебов оказался по грудь над траншеей, схватил в охапку Хлебова и поставил у стереотрубы:
— Недозволено так, товарищ гвардии полковник! Одна шальная пуля, и комдива нема. А чудо-аппарат стоять будет. Пользуйтесь им, и снайперу работы не дадите.
— Ах, Яшка, кузькина мать, что мне с тобой делать?! Совсем работать не даешь, — усмехнулся Хлебов, но высовываться из траншеи не стал, прильнул к окулярам. — Закрепились-таки, душонки!.. — сказал Хлебов, изучая обстановку восточнее хуторов Крайний и Средний. — Говорил же, бойтесь этого! А теперь попробуй сбить его... Яшка, быстро!.. — ткнул рукой в аппарат.