— Осечков на проводе, товарищ комдив!
— Осечков, плохо воюешь. Очень плохо. Закрепиться дал фрицам... Атаки приостановите. Без артиллерийской поддержки они результатов не дадут. Подготовьте десятиминутный артминометный налет. Огонь открыть в шестнадцать часов. Атака пехоты в шестнадцать десять. То же сделает Юганов. Вас поддержит артиллерия дивизии. Огонь перенесем вглубь. Обеспечь успешную атаку. Все. Исполняйте!
К западной части балочки подкатил открытый «виллис». Из него выпрыгнул молодой командир с автоматом, а за ним легко сошел небольшой человек в генеральской папахе. Он резким движением руки одернул полу бекеши и быстрыми небольшими шагами направился на КП. Это был Батов.
Командарм, отодвинув ногой табуретку, выслушал доклад Хлебова. Его лицо было спокойно, недовольные сощуренные глаза смотрели на комдива, и ни единым словом он не прервал его доклада. Когда Виктор Сергеевич умолк, наступила продолжительная пауза.
Командарм молча прошелся взад и вперед по землянке и остановился против Хлебова:
— Не порадовали вы армию ни докладом, ни делами. Начали хорошо, а продолжаете плохо. Даже очень плохо!
Батов еще ближе подошел к Хлебову:
— Почему позволили врагу задержать ваше продвижение?
— Товарищ командующий, противник на узком фронте двинул против нас довольно-таки ощутимую группировку пехоты, поддержав ее почти семью десятками танков, — ровным голосом пояснил комдив.
— Не оправдывайтесь, Хлебов! Не время этим заниматься и не с этого надо начинать. У вас все возможности были не только парировать контрудар врага, а даже и не до-пу-у-стить его. Да, да. Не допус-стить!! Но для этого надо знать действия врага. И своевременно, подчеркиваю, своевременно разгадывать его маневр. Нужна большая предусмотрительность. Ваша противотанковая артиллерия хронически отставала. Факт. А как поставлена разведка в динамике боя? Плохо. Даже очень плохо. Факт? В этом причина многочасового топтания на месте. Если бы знали, что делается у врага, не позволили бы ему и сунуться с контратакой. Зажгли несколько танков — и все. Они назад, а вы еще сильнее вперед. Но этого не получилось. Много часов по-черепашьему двигались. Запомните, Хлебов, — продолжал командующий, — чем успешнее продвижение, тем толковее должна действовать разведка. И забывать эту элементарную истину в наступательном бою прес-туп-ле-ние! А вы забыли... Помолчите, — остановил Батов комдива, пожелавшего что-то сказать. — Пусть будет это для вас серьезным уроком!..
Телефонный звонок нарушил разговор.
— Товарищ командующий, артиллеристы готовы, разрешите начинать?
— Начинайте.
Хлебов наклоном головы дал знать полковнику Иванкову. Артиллерийский начальник с расторопностью молодого офицера повернулся и исчез за дверью землянки. Заговорила одновременно дивизионная и полковая артиллерия.
Батов несколько минут молча наблюдал в стереотрубу. Так же, не проронив ни слова, отошел, уступая место у окуляров Хлебову. Комдив, медленно поворачивая трубу, изучал поле боя. Командарм спросил у Николаева о пополнении, настроении людей, сколько прибыло коммунистов и комсомольцев.
— Почему же у вас с противотанковой артиллерией и разведкой провал? — спросил начподива Батов.
— Во всяком случае, объективных причин нет. Своевременно не предусмотрели всего. Вышли из строя тягачи у артиллеристов. Заминка. Поиски. А предвидели бы, в три раза быстрее бы сработали. Командир разведроты из строя выбыл, следовало также быстро подменить его. Сейчас то и другое исправлено, товарищ командующий. Противотанковая артиллерия неотступно двигается за боевыми порядками пехоты, в любую минуту готовая выдвинуться на угрожаемое направление. Двух разведчиков выбросили с трофейной портативной рацией в расположение противника. Важная информация начала поступать.
— Надо взять руководство боем под жесткий контроль. У фашистов много танков, и контратаки их будут продолжаться. Крайне важно знать, с какого направления и когда ожидается удар-
— Так и сделали, товарищ генерал. До окончания операции два работника политотдела будут в противотанковой артиллерии и в разведке.
— Ну как? — обратился Батов к подошедшему Хлебову.
— Мне сдается, товарищ командующий, артиллеристы удачно кладут снаряды. Должны сбить.
— Насколько удачно, мы увидим по пехоте. Но огонь они открыли дружно.
Огневой налет был настолько коротким, что Андрей в разговоре и не заметил, когда он кончился.