Младший лейтенант пропустил отделение и, дождавшись подхода «главных сил», как он любил в таких случаях называть свое подразделение, занял место во главе колонны, рядом со взводным командиром. Ротный еще раз посмотрел на колонну, хотел увидеть Самсонова, но было слишком темно. Взводный догадался, кого хочет увидеть младший лейтенант, сказал, что старший политрук в третьем взводе. Оттуда только что вернулись два коммуниста.
Минут сорок шли форсированным маршем параллельно фронту. Небосклон был затянут угрюмыми облаками. Чтобы не потерять связь с главным отделением, Хмара приказал сократить дистанцию.
Рота совершала марш в две колонны. Местность была неровная, бугристая, на пути часто попадались лощины и балки. С высоты время от времени постреливали вражеские пулеметы. Незаменимым ориентиром были ракеты врага. Они бесшумно плыли вверх, очень хорошо обозначая линию фронта. Поглядывая на взмывающие вверх ракеты, Хмара думал: «Да, посложнее было бы, если бы фашисты не освещали свой передний край. В этой степи и заблудиться не новость. А так все же можно ориентироваться».
Настороженность Хмары возросла. Его пытливые глаза жадно всматривались в темноту. Ракеты время от времени ползли ввысь, но расстояние между ними было много большим, чем в районе высоты. По вспышкам ракет офицер определил, что оборона противника в этом районе построена узлами и со значительно меньшей плотностью.
— Пошел к авангарду. Смотрите за сигналом, — сказал Хмара командиру первого взвода. — Заметите мигание моего фонаря, дадите команду на переползание. Если начну водить фонарем параллельно земле, подняться и продолжать движение шагом. Если опять замигаю, двигаться ползком. Начну водить вертикально, перейти на форсированный шаг. В остальном — как инструктировал.
Хмара догнал и возглавил головное отделение. Некоторое время они двигались параллельно фронту, но затем резко повернули к противнику.
Метрах в трехстах от гитлеровцев отделение по сигналу Хмары залегло. Немного проползли, во весь рост перешли через балку, и вот ракеты врага уже позади. Роту окутала тягучая, загадочная тишина, изредка нарушаемая стуком пулеметов врага. Младший лейтенант стал воздерживаться от сигналов фонарем и команды стал передавать через посыльных.
Так двигались недолго. Впереди горел костер. Стороною благополучно обошли его. Под ноги попался провод. Хмара приказал не трогать его. На часах было 22.50.
Преодолев ползком еще метров семьдесят, Хмара остановился и прислушался. Кругом было тихо. Рота шла хорошо. Без единого звука. Теперь немного бы выиграть времени на отдых людям перед атакой.
Младший лейтенант на ходу поправил портупею, расстегнул пуговицу увлажнившегося ворота гимнастерки и ощупью обобрал с шинели репей. Густой бурьян хлестал по сапогам. Хмара взглянул на часы. Тридцать минут прошло, а длинная неглубокая балка, хорошо изученная им вечером по карте, все не встречалась. От нее рота должна круто повернуть на юг. Ускорил шаг. Хотел было поторопить роту, но неожиданно послышалось тарахтение автомобильного мотора. Хмара остановился и прислушался. Теперь сомнений не было: машина стояла в той самой балке, куда они держали путь. Ротный приказал залечь. Командира отделения сержанта Климова послал проверить свои предположения.
Отделенный вернулся и доложил, что слышал в балке немецкие голоса. Там у них пункт боепитания, а возможно, и кухня прикатила.
— Хорошо, повернем на юг, — принял решение Хмара и тут же передал приказ роте двигаться вначале ползком, а затем перейти на шаг.
Прошли метров восемьсот. Послышался гул танковых моторов. Резкий ноябрьский ветер дул в сторону противника и глушил его. Поэтому и обнаружили танки так близко. Хмара застыл на месте: «Машин много. Досадно. И идут как на грех нам во фланг». Он приказал остановиться, вызвал командиров взводов.
— Надо рассредоточиться по отделениям.
— Так мы поможем гитлеровцам обнаружить себя, — сказал старший политрук Самсонов. — Лучше по взводам расположиться на «привал», укрыться плащ-палатками. Если остановятся, я объяснюсь с ними. За румынов сойдем. Обнаружат — примем бой.
— Верно. Так лучше, — согласился Хмара. — У нас и румынские накидки есть. Сейчас разыщем.
Танки быстро приближались. Хмара с головным отделением присоединился к первому взводу. Ординарец Петров передал Самсонову румынскую накидку, ротному дал противотанковую гранату, другая осталась у него в руке. Около привалившихся друг к другу гвардейцев бодро прохаживался «часовой» с немецким автоматом поверх трофейной плащ-накидки. «Быстро сориентировались», — усмехнулся Хмара.