Танки шли колоннами. Первые машины освещали путь полуприкрытыми подфонарниками. Одна колонна тяжелых машин поравнялась с первым взводом и остановилась. Их было шесть. Гитлеровец, поднявшись из башни до пояса, что-то кричал. От второго взвода отделился высокий человек. С танка его осветили. В конусообразной румынской шапке и накидке, с немецким автоматом на груди, он совсем преобразился. Хмара даже протер глаза: с трудом узнал Самсонова. «Вот орлы! И шапку отыскали!» Люди застыли в ожидании, готовые в любую секунду броситься на «свои» танки. За каждым взводом ротный закрепил по две машины.
Второй танк осветил и гитлеровца на башне. Самсонов не успел приблизиться, фашист махнул рукой: ясно, мол, — и захлопнул крышку люка. Танки двинулись, а Самсонов не спеша поплелся к взводу.
— С «румыном» гитлеровец говорить не захотел. Сердиты на них. Фронт не удержали, — пояснил Хмара.
Танки растаяли в темноте, и рота продолжала движение.
«Повезло нам. Старший политрук мудро подсказал. Единственный, пожалуй, выход был в создавшемся положении», — подумал Хмара и бросил благодарный взгляд на Самсонова.
Минут через десять Хмара увидел три костра, а немного в стороне — и четвертый, тлеющий. Остановились. Хмара послал Климова в разведку, а первый взвод подтянул вперед.
Со взводом приполз и Самсонов. Хмара шепнул ему, что обходить времени нет, придется расчистить путь. Самсонов поддержал его решение. Подразделение быстро приняло боевой порядок.
— Больше никаких маневров! Сейчас вернется разведчик, решим, — может, и одно отделение управится, — приказал Хмара взводному.
Командир отделения задерживался. Ротный часто посматривал на часы и лежал как на иголках. «Каждая минута дорога, а его все нет. Плохо, если напоролся. Этот ведь попусту время терять не будет...» Но вот наконец появился Климов.
— Товарищ гвардии младший лейтенант, задержался. Ругаете? Знаю. Ничего не мог понять. Пришлось близко подползти Нарвался, видно, на охранение. Один спал, другой пялил глаза. Автомат наизготове. Уйти незамеченным — куда там! Шевельнуться не мог. Пришлось прикончить и того и другого...
— Молодчина. Что увидел, докладывай! — поторопил Хмара.
— Теперь все рассмотрел. Минометная батарея. Прислуга у костров дрыхнет вповалку. Кончить с ними — труда много не… Сержант не успел договорить слово «потребуется», ротный прервал его:
— Понятно. Отделение не управится?
— Возня может...
— Понятно.
Хмара взводному приказал действовать.
— Климов и его люди — с вами. Поспешайте. Каждому отделению — «костер». Ни единого вскрика чтобы не услышал! Следом за вами двигаемся и мы со старшим политруком.
Приказ был выполнен четко. Минометная батарея гитлеровцев прекратила существование. В одном только месте послышался небольшой шум. Но и он недолго длился. Оказалось, один здоровенный гитлеровец проснулся и свалил гвардейца ударом ног в грудь, очень быстро вскочил и бросился бежать. Климов заметил, бросился за фашистом, догнал и «успокоил» его.
Времени осталось немного. «И надо же было напороться на этих минометчиков! Провозились. И черт знает, сколько еще осталось топать? Вместо отдыха, чего доброго, опоздаешь к началу общей атаки. И снова людей будут резать пулеметы врага. Вот дело!»
Мысль об опоздании не давала покоя. В глазах стояли сраженные немецкими пулеметами люди, что трижды шли на штурм высоты. И, опоздай хотя бы на пять минут, снова потери.
— Притихли еще не вовремя. И, скажите на милость, освещать перестали — в сердцах сокрушался Хмара. — Бывает так...
— Ничего. Это их теперь не спасет! — успокоил Самсонов Хмару.
— Товарищ гвардии младший лейтенант! Прибыл я. Полный порядок...
— Слышал, Климов. Два раза молодец сегодня. Наши успевают?
— Все идут. Первый взвод тоже подтянулся.
— А вы что задержались? — спросил Самсонов.
— Да тут по малости поцарапал фриц...
Из шеи кровь долго не останавливалась. Самсонов и ротный осмотрели сержанта. На правой щеке его заметили темные пятна. Левая щека и шея были в глубоких ссадинах и густо залиты йодом.
— Чем же он тебя хватил-то? — не сбавляя шага, спросил Хмара.
— Ногтищи-то как у медведя... Да такой здоровенный попался. И ловок, шельма! Убегая, вдруг присел. Я кубарем через него. Не успел встать, а он уже на мне... Но и мы не лыком шиты!.. Нож схватил, враз прозрел... Но карточку и мне попортил.
Впереди и немного в стороне что-то светилось на земле, но костра не было видно. Прислушались. Ветерок донес обрывки человеческой речи.
— С отделением ползком туда! — приказал командир роты Климову. — Если много их, людей оставь и тут же назад. Не стрелять! Да попроворнее там!