Стручков умолк, облизал губы, глубоко вздохнул, задумался. Полежал так с минуту, потом повел глазами на кружку. Помогли ему напиться. И только после этого он опять заговорил:
— Патронов и гранат было мало, приходилось беречь. Настрого приказал стрелять только наверняка и быть в любую минуту готовыми отразить атаку. Мы поклялись драться до последнего. Трижды пытался послать связных к вам. Ничего не получилось: первые двое раненными приползли обратно, а третий, наверное, погиб в пути...
— Третий добрался до нас, — вставил я.
— Дошел?! — обрадованно вскрикнул Стручков. Он даже немного приподнялся.
— Да, он был смертельно ранен, потерял много крови, но дополз до нас, сказал, что вы в Тараканове окружены. Больше сказать ничего не смог. Скончался.
Стручков умолк. В глазах его блеснули слезы.
— Сам ведь вызвался... Сам... — глотнул слезы Стручков. — Я и не посылал его, а он: разрешите да разрешите, товарищ главстаршина, доберусь. И добрался вот.
Видно было, что Стручков все еще находится под впечатлением. смелых действий посланного им связного. Затем, словно очнувшись, он стал рассказывать дальше:
— Решили держаться, а там пробиваться к своим. Передали в соседний дом. Фашисты будто разгадали нас и попытались поджечь дома длинными очередями зажигательных пуль. Не получилось! Дымок курился из многих мест, но дома не загорались. Их бесило это. Подключили еще два крупнокалиберных пулемета. Под прикрытием сильнейшего огня попробовали нас забросать бутылками с зажигательной смесью.
Я приказал смотреть во все глаза. Не дать ни одному приблизиться! А огневые свечки все ближе.
Однако и мы не лыком шиты. Разбегаясь, они, хоть на секунду, обнаруживали себя. И этого достаточно было. Наши пули быстро их настигали. Уже совсем смеркалось, и мы подумали, что дотянем до ночи. У всех такая уверенность появилась. Хлопцы повеселели. И вдруг кто-то из нас увидел, что фашисты метрах в ста пятидесяти пушку установили. Мы по ней из пулемета, но где там!.. Медлить было нельзя. Я молниеносно принял решение и скомандовал: «В атаку за мной, пробьемся, братцы!» — Лицо Стручкова оживилось, глаза заблестели. — Ведь за эти часы, понимаете сами, каждый родным братом стал... По команде мигом поднялись. И всего-то нас человек десять, способных двигаться, осталось. Ринулись дружно, решительно, с ходу стреляли... Из окна второго дома Иван Самойлов первым выпрыгнул в одной тельняшке: «За мной, братцы! Кроши мерзавцев!»
Но плотный перекрестный огонь фашистов сделал свое дело... Стручков пробежал несколько шагов, почувствовал сильный удар в плечо и упал. Несколько минут он еще слышал стрельбу, но потом звуки стали все слабее и слабее, он потерял сознание.
Сколько времени главстаршина лежал так, он не помнил. Сознание вернулось к нему, когда было совсем темно. Вначале он ощутил холод. Открыл глаза. Тихо. Попытался приподнять голову и почувствовал тупую боль в правом плече. Стручков никак не мог вспомнить, что произошло, почему он среди ночи лежит один.
Пересилив себя и приподнявшись, он огляделся. Справа от него, метрах в двенадцати, что-то чернело.
«Да это же наши хлопцы, убитые моряки! Четверо. А я живой, я один на снегу». Тишина. Но вот послышался слабый стон. Напрягая последние силы, пополз на звук.
Шагах в сорока от него лежал раненый товарищ. Кто это был, он сначала не узнал.
«Воды... пить...» — застонал раненый.
Это был Иван Самойлов. Он был без сознания. Бредил. «Помочь бы! Помочь... Но как? Дотяну ли?» Стручков взял Самойлова за руки и, упираясь ногами в снег, потащил товарища. А раненый все стонет: «Пить... Воды-ы...»
Из темноты донеслись обрывки отдаленного разговора. Прислушался. «Неужели фашисты... Может, показалось?» Стручков напряг слух и снова уловил чужой говор. Голоса фашистов приближались. Вот он уже слышит и топот их ног. Целая группа гитлеровцев тащится в его сторону. Солдатня громко между собой болтает. А Самойлов как на грех громче застонал: «Воды... Один глоточек...»
«Да молчи же ты! Молчи!» — Главстаршина зажал Самойлову рот и лихорадочно обшарил себя. Мурашки поползли по спине. При себе никакого оружия.
Напрягая все оставшиеся силы, Стручков пополз обратно... Вот то место, где очнулся. Но где же автомат? Его нет. Скорее, скорее ищи! Они вон уже подходят. Вот уже почти рядом...
Стручков замер. Он слышал, как гитлеровцы подошли к раненому товарищу. В это время Самойлов снова застонал: «Пить... Воды, братцы!» Фашисты громко заговорили. Стручков понял лишь слова: «руссиш хунд» — «русская собака».