Через полчаса все трое — Ильиченкова, сибиряк младший сержант Перекрестов и подводник из Ленинграда старший матрос Дубровин — предстали перед ротным. Гус внимательно осмотрел каждого. Перекрестову он приказал отечественный автомат сменить на трофейный, Тоне вместо «вальтера» взять парабеллум. Всем — двойной запас патронов и по одной гранате. Тоня сказала, что все исполнит. Она попросила только разрешить ей не менять оружия — парабеллум будет мешать ползти, а стреляет она и из «вальтера» неплохо. Младший политрук согласился. Он вспомнил рассказ старшины роты о том, как Тоня неделю назад тремя выстрелами из «вальтера» продырявила банки на расстоянии двадцати пяти метров.
Гус пошел с группой на передовую, всех троих расставил по точкам — возможным местам, где они будут переходить линию фронта, — и каждому определил задачу на наблюдение. Место Тони оказалось на изгибе траншеи, в центре обороны второго батальона, возле небольшой лощинки; сам Гус ушел и вскоре вернулся с молоденьким лейтенантом-артиллеристом. С собой они принесли стереотрубу. Разведчикам известен этот прибор — смотришь в него из укрытия и видишь все приближенным к тебе.
— Пользуйтесь только ею, — сказал младший политрук Тоне. — Возможно, снайпер орудует.
Лейтенант-артиллерист установил стереотрубу и ушел распорядиться о связи. Место для наблюдения оказалось очень удачным. Все в окружности просматривалось метров на триста. С помощью стереотрубы Тоня точно установила, что траншея и у противника в этом месте прерывчатая. Метрах в пятидесяти от окопа виднелась тропа, она вела к лощинке и по дну ее уходила в тыл. «Вполне может нам пригодиться...»
Неожиданно появился лейтенант:
— Вот я и отделался. Подадут связь, и будет порядок! Да, обзор-то здесь действительно хорош. Только надо малость «посадочки» добавить.
Он перенес несколько веток и лучше, чем это сделала Тоня, замаскировал стереотрубу.
— Начальник ваш просил так сделать, чтобы фрицы не пронюхали, что мы этим направлением заинтересовались.
И только сейчас он внимательно посмотрел на Тоню.
— Вы что так на меня смотрите?
— Вот, оказывается, какая «дочь роты»! Будем знакомы. — Пожимая Тонину руку, лейтенант назвал свое имя и фамилию.
— Самая обыкновенная, — улыбнулась Тоня.
— Нет, не «обыкновенная». О вас много говорят.
Разговор прервал Гус. Он вынырнул из-за изгиба окопа вместе с командиром взвода разведки. Некоторое время Гус молча обозревал через стереотрубу вражескую позицию, потом развернул карту, сориентировал ее и стал расспрашивать лейтенанта о противнике. Интересовался такими деталями, о которых Тоня и не подумала, а когда слушала ответы лейтенанта, поняла, что они важны.
Вскоре подошел командир роты саперов. Гус попросил его к 22 часам разминировать проход; точно указал, в каком месте.
— Поручите, пожалуйста, сделать это одному человеку. Самому опытному из всех ваших людей. Пусть трудится в маскхалате и так, чтобы ни одну пташку не спугнул! Фрицы ничего не должны знать! Командира взвода Гус оставил на наблюдательном пункте, а Тоню забрал с собой. В пути их застал минометный обстрел Они оказались в воронке от полутонной бомбы. Здесь Гус вкратце познакомил Ильиченкову с планом действий и сообщил, что группу возглавит сам.
— Не доверяете мне? — вспыхнула Тоня.
— Как раз наоборот. Доверяю вполне. Но, как видите, задача нелегкая и под силу будет только группе с моим участием.
— С «участием»... Скажите лучше — под вашим предводительством, — еще не успокоившись, вставила Тоня.
— Пусть будет так. А вы недовольны?
Тоня пожала плечами.
В этот момент недалеко от воронки разорвалась мина. Над головами с кошачьим шипением пролетели осколки. Гус схватился за локоть и, склоняя голову, болезненно перекосил лицо.
— Товарищ командир, вы ранены? — бросилась к нему Тоня, сжав его руку.
Гус захохотал, но тут же погасил смех.
— Не обижайтесь на меня, — уже серьезно сказал он. — Я пошутил. — Пальцы его рук коснулись плеч девушки.
— Ну, вот вы какой! — смущенно и обиженно сказала Тоня, поспешив занять свое прежнее место. На лице ее выразилась досада.
— Так вы недовольны? — продолжил он прерванный разговор.
— Не в этом дело. Большой необходимости не вижу ротному командиру самому отправляться за «языком». Моя группа одна справится. Могу поручиться...
— Решение принято. Обсуждать не будем! — твердо сказал Гус, вылезая из воронки и подавая девушке руку.
Тоня промолчала. Она знала: Гус упрям и решений не меняет. К тому же девушка ловила себя на том, что ротный ей нравится. Ее мимолетный, но очень искренний испуг во время мнимого ранения младшего политрука был неслучайным. И сейчас ей было по душе желание командира возглавить группу. С ним, конечно, она легче и лучше справится с этим заданием.