Народ веселился. Улицы Дастиля были засыпаны цветами. Празднично одетые горожане стекались на площадь перед дворцом Главы гильдии, чтобы полюбоваться на выступление странствующей труппы бардов-эльфов.
В тавернах рекой лилось пиво и эльфи, крепкий национальный напиток лесного народа. Правда, он уступал по крепости ногомасу, но разве можно было сравнить друидов с троллями?
В Зеленом королевстве отмечали третий по важности праздник королевства, – День друидов. Праздник, во время которого запрещалось любое насилие, будь то насилие над человеком, животным или деревом. Много лет жители королевства соблюдали этот обычай. Но только сегодня они, веселясь, не знали, что во дворце на деревьях решалась их судьба.
Сам дворец, один из самых красивых и оригинальных дворцов Шандала, взирал на бушующий перед ним на площади водоворот людей с царственным спокойствием. Располагался он на огромных дубах, и на первый взгляд представлял собой хаотическое чередование мелких и больших башенок. Но, приглядевшись повнимательней, сразу можно было понять, почему этот дворец считался самым великолепным в Шандале.
На запруженную народом площадь, взрывающуюся после каждой песни ликующими криками, смотрел из окна одной из самых верхних башенок дворца бледный черноволосый молодой человек. На его лице играла презрительная ухмылка.
– Пусть веселятся! – громко произнес он, поворачиваясь к сидевшему в глубине высокому мужчине с длинными прямыми зелеными волосами, в черном балахоне с крестом Таурона на груди, символом принадлежности к Великим волшебникам.
– Ты о чем, Йоних? – поинтересовался тот.
– Ты разве не понял, Злан? Смотри, после твоего избрания прошло чуть больше месяца, а в Синем лесу уже стотысячная армия моих зомби. Еще полгода, и Шандал падет! И не нужен мне будет ни Саре, ни этот преемник Бришана – Торр!
– Слишком просто у тебя получается, – нахмурился Глава Зеленой гильдии, – между прочим, у меня уже проблемы в Совете. Кое-кто интересуется событиями в Синем лесу! Я же просил действовать как можно тише!
– Да тише некуда!
– Сомневаюсь. – поморщился Злан.
Синий лес, выбранный ими для создания армии вторжения, имел много преимуществ Самым главным было то, что этот довольно большой лесной массив, находящийся рядом с Горами гномов, за которыми уже начиналось Синее королевство, имел на своей территории несколько огромных заброшенных старых кладбищ.
Йониху, армия которого состояла в основном из мертвецов, поднятых магией некромансеров, это было очень кстати. Лет триста назад здесь шли ожесточенные бои между молодым тогда еще Главой Зеленой гильдии Друдом и силами кочевников, которыми командовал Гроох, невероятно сильный маг, достигший уровня Великих. Не без помощи других волшебников Гроох был окружен, изловлен и сожжен на костре в Дастиле. И вот теперь лес был просто изрыт могилами павших воинов обеих сторон
Вдобавок местность здесь была безлюдной, а малочисленные деревни теснились к горам, где можно было торговать с гномами, которые добывали в шахтах железо и делали оружие, славящееся своим качеством. Горы были фактически независимы, но все же официально принадлежали Сарсу.
В Синий лес, который имел очень плохую славу, гномы соваться боялись. Обходили его стороной и местные жители. Идеальней места для размещения армии найти было бы трудно.
Йоних взялся за дело с размахом. Сейчас в Синем лесу уже стояла стотысячная армия зомби, усиленная двумя тысячами волшебников из гильдии Некромансеров. И это после того, как была обработана лишь четверть захоронений! Все это внушало некромансеру оптимизм, и поэтому он слова своего ставленника не воспринимал всерьез.
– Я уверен, – произнес Йоних, – утечки быть не могло! Что они подозревают?
– Ко мне вчера подошел один из самых старых друидов, Ане. И поинтересовался, известно ли мне о событиях в Синем лесу Я спросил, что он имеет в виду. Тот замялся и сказал, что по городу ползут слухи, что там появились некромансеры. И что в этих слухах есть доля правды, так как недавно из Гор гномов вернулся его помощник. И он подтверждает подобные слухи!
– И что дальше? – Ионих нахмурился.
– Что дальше, что дальше… – передразнил его Злан, – ничего дальше! Он попросил меня послать туда экспедицию Совета. Завтра этот вопрос будет решаться! И я не могу им помешать, не вызвав подозрений!
– Да… – протянул Ионих, – странно. Вообще мой советник Дрегг, который командует той армией, заверял, что никто ни о чем не догадывается! А я ему привык доверять!
– Я что, тебя обманываю? – возмутился Злан.
– Да нет, нет, ты скорее всего прав. Посылай экспедицию! Я приму меры, чтобы они увидели то, что нужно!
– Хорошо, – облегченно вздохнул его собеседник, – а как там дела с порхом?
Злан знал, что Ионих экспериментирует с целью получить порх, взрывчатое вещество, не требующее никакой магии и заклинаний, изобретенное в свое время Главой Независимых магов Келзом. Такие попытки предпринимались и ранее, но всегда завершались неудачей.
– Отлично! У меня все получилось! – самодовольно заявил Ионих, любуясь произведенным его словами впечатлением.
Правда, он не добавил, что изготовленный им порх годился лишь для осад да дальнобойных баллист и катапульт. Даже маленькой пригоршни порошка было достаточно, чтобы устроить взрыв огромной силы. Проблема была еще и в том, что порх Йониха оказался невероятно горючим и воспламенялся от небольшой тряски. При испытаниях в Скеле он потерял уже более ста магов. И тем не менее возлагал на это изобретение большие надежды. Естественно, Злану не надо было знать о подобных проблемах.
Глава Зеленой гильдии с уважением посмотрел на некромансера. В этот момент раздался еле слышный звон. Йониха вызывали на связь. Он взмахнул рукой, и в комнате появился призрачный человеческий силуэт.
– Повелитель, – обратился человек к Йониху, – Солавар нашел местоположение карты! Это Виздомские болота! Рейнджер вместе с гномом направляются в Ретип! Жду дальнейших инструкций!
– Ничего себе! – вырвалось у Йониха. – Кто же занес карту в эти болота? Кстати, я мало знаю о них. Что скажешь, Злан?
– Это болота на Виздомской пустоши, – объяснил тот, – рядом с городом Ретип, столицей этой провинции Красного королевства. В болотах не действует магия, они имеют сильную антимагическую ауру. Что еще… Насколько я знаю, они плохо изучены, хотя в Ретипе довольно долго находится исследовательский отряд. В общем, опасное место! И идеальное, если кто-то хотел, чтобы карту не нашли. Я так полагаю, речь идет о «Колесе времени»? Карте, позволяющей перемещаться по мирам?
– Правильно полагаешь, – усмехнулся Ионих. – Иди, Родди, – обратился он к силуэту, – продолжай слежку. И пошли в Ретип сильный отряд наших магов во главе с опытным командиром! Позже я сам прибуду. Если рейнджер достанет карту, мы его сцапаем. Передай командиру, что я привезу руггит.
Родди, поклонившись, растаял в воздухе
– Руггит? – удивленно посмотрел на Йониха Злан. – Что это?
– Это мое новое открытие, – усмехнулся некромансер, – к сожалению, добыча его крайне ограничена, так как шахта в горах около Скела, в которой мы его нашли, всего одна. И больше нескольких десятков граммов в день, увы, добыть нельзя, слишком сложный процесс извлечения.
– Что же это за камень?
– Он обладает антимагическими свойствами. В тысячи раз сильнее димерита!
Злан недоверчиво уставился на своего собеседника. Димерит – единственный антимагический камень в Шандале – стоил баснословных денег. И для сильной зашиты его требовалось много. А кто будет таскать с собой десять килограммов за спиной? Если Йоних говорил правду, обладание таким вот руггитом могло сделать его самым богатым и самым могущественным в Шандале!