Истинно молвят, дорога домой вдвое короче. Путешествие наше бодро глотало расстояние и монеты из моего кошелька. Увы, но настал тот день, когда эльфа пересела с подушек обратно в седло. Теперь мне было не отвертеться от непрерывного допроса. Я даже не буду перечислять то бесчисленное множество вопросов, на которые ваш покорный эльфийскому любопытству рыцарь вынужден был ответить. Через какие бесчисленные мучения пришлось мне пройти станет вам ясно из одного предложения. «Я могу писать на древней речи без помарок на спине скачущей лошади». Прониклись? То-то же. К этому времени она поставила мне правильное произношение и я с наслаждением прибрал доску в сумку. Счастье мое было безмерным.
***
— Дай минутку, руки отдохнут.
— Угу, — согласился я, протирая последние сантиметры скафа, — Твой чистить надо?
— Не, у меня скаф на длительное ношение предназначен. Поэтому мне вечером понадобится твоя рубашка и шорты, — она подразнилась высунутым языком.
— Вот как, — на моем лице расцвела хищная улыбка, — Значит кое-кто под броней совсем даже голенький и мягонький. Хе-хе.
— Ой.
Я развел чуть в стороны руки и зашевелил растопыренными пальцами, «коварно» подкрадываясь к ней, — Вот сейчас выковорю кое-кого из твердой раковины и буду щекотать!
— Я уже отдохнула, время продолжать, — быстро нашлась Настя, когда до ее боков оставалось около метра, — Работа прежде всего!
Я вспомнил прочитанную отцом лекцию и остановился. Иногда на него накатывало и он пускался в такие вот длинные монологи, которые проще дослушать не перебивая. Тем более, что он обычно говорил ценные и нужные вещи. Просто иногда не вовремя. Не по возрасту. Он всегда говорил со мной, как со взрослым. И последняя лекция не стала исключением. Нужно будет обдумать все хорошенько.
***
Благо, до границ родного баронства оставалось совсем немного, когда нас встретили дурные вести. Старый отцов слуга перехватил нас на повороте в сторону дома. Он же и известил меня, что замок наш в блокаде, а мне вручил письма от отца и нашего придворного мага.
Внимательно прочитав их и взвесив в руке приложенный кошель, мы свернули прочь от дома. Путь наш лежал в монастырь Святых Посланников у подножия Стратоса.
**
— Вот так и все? Ни тебе пафоса, ни воды сопливенькой?
— Настя! Я тебя с таким отношением уволю, — пригрозил я, улыбаясь.
— Ну а что?
— Ничего. Просто ты вредная девчонка. И своими хулиганскими комментариями сбиваешь меня с мысли.
— Напиши письма целиком, будет и объем, и пафос — все как ты любишь.
— Ну во-первых, я вообще не могу придумать, что и как дальше написать. А во-вторых, письма вообще сложно писать. Попробуй как нибудь на досуге. И в-третьих, я не уверен что выдержу стилизацию.
— Хм, ну попробуй так: прими героическую позу и пафосно вещай своему посланнику, что замок в осаде и отныне его задача — перевезти артефакт в монастырь… — она подсмотрела, — Вот, святых посланников! Никому же невдомек, что он вместо чуда везет бабу.
— Уволю. Вредительница ты мелкая. И не обижай моих героев. Они хорошие.
— Ладно, больше не буду, честно, — при взгляде на нее сразу становилось ясно: будет, неоднократно. Я походил немного по комнате и расставил вещи по местам. И тут мне пришла идея.
— Так. Убирай конец написанного, все будет совсем не так.
***
Старый отцов слуга перехватил нас на повороте в сторону дома. Он предупредил, что в замке гостит большое представительство от короля. По виду своему явно нацеленное под благовидным предлогом отжать у меня добытое в дальнем походе. И пусть проблем Стелла доставляла куда больше, лучше я отдам статуэтку. О том мы с ней и договорились. Я продолжил путь к замку, а ее старый слуга проведет в деревню и устроит на постой.
В честь моего возвращения в замке закатили пир. Ну не совсем уж пир горой, так, пирушечку. Много мяса и вина. Добытая мной статуэтка заняла место в середине залы. На красной бархатной подушечке и под охраной наших гвардейцев. Которых, вот странность, охраняли гвардейцы королевские. А после трапезы мы с отцом и братьями, да придворным магом в нагрузку, долго торговались с королевским посланником за артефакт. Король хотел его себе. Нам он, в принципе, был не нужен, но вопрос престижа и прочее. Торги затягивались. Но в конце-концов ударили по рукам. Мы получили налоговые послабления на несколько лет, отряд гвардейцев из королевской академии и право взять под свою руку дополнительные территории, так что еще один мой брат станет полновесным бароном. А возможно и я. И все это за бесполезную железку. Неужели вы думали что я не пытался пробудить артефакт все время пути? Зря. Но железная баба оставалась глуха к моим потугам. В отличии от живой. Она куролесила, ей было скучно и я был вынужден отвлекаться от своих местоблюстительных обязанностей. А когда посланец со всей своей компанией убрался в обратный путь, увозя бесполезную статую, я привел в замок Стеллу.