Когда же Энний обнаружил на остывающем трупе рекомендательные письма в ставку Вечного Ордена, Патриарх воров понял, что эти бумаги — просто знак свыше. В своей маленькой сообщнице он не сомневался. Девчонка всегда стремилась наверх и ради этого была готова на все. Она обязательно выучится рыцарской премудрости и сделает себе в Вечном Ордене блестящую карьеру. А заодно и ему поможет, если вдруг понадобится. Свои люди среди рыцарей — это всегда неплохо.
***
Калагуррис встретил Кассию ледяным дождем и ветром. Девушке, прожившей всю жизнь на побережье, такая погода была непривычна.
Тем не менее, Кассия с удовольствием выбралась из повозки и с огромным удовольствием потянулась. Недельное путешествие утомило девушку, и она была рада любому движению.
Караван остановился на постоялом дворе, но Кассии так не терпелось поскорее отправиться в Кастело Ди Лумо — главную резиденцию Вечного Ордена, что девушка решила даже не завтракать. Она просто забрала из повозки свои вещи, поблагодарила караванщика и отправилась в путь.
Кастело Ди Лумо — Замок Света — находился на высоком холме и был виден из любой точки города. Поэтому и добраться до него не стоило никакого труда. К тому же, улицы Калагурриса были заполнены рыцарями, каждый из которых был готов любезно указать дорогу симпатичной богато одетой девушке.
Именно тогда Кассия и поняла, что значит «встречать по одежде». Перед тем, как отправить ее в Калагуррис, Одноглазый Энний не поскупился. Он залез в свои сбережения и купил ей самую лучшую одежду, на которую только хватило. Скоплено у Патриарха воров было немало. Поэтому он просто приходил в лавку и просил показать, что нынче носят знатные дамы. Одноглазого Энния знал весь город. Поэтому гардероб для Кассии закупили быстро и даже бесплатно подогнали по фигуре.
Покровитель постарался на славу. Приодевшаяся Кассия стала выглядеть даже не как зажиточная горожанка, а как родственница какого-нибудь богатого и влиятельного церковного лица. Теперь ее не узнал бы даже епископ Каллатиса, который когда-то владел ее семьей.
С каждым шагом волнение Кассии усиливалось. Но оно было, скорее, приятным. Девушка чувствовала, что настолько хорошо вжилась в свою роль, что совершенно не боялась разоблачения.
Вблизи Кастело Ди Лумо оказался еще более внушительным. Замок был настолько огромным, что напоминал своеобразный город в городе. Обнесенная несколькими рядами высоких и толстых зубчатых стен, с массивными воротами по каждой стороне света, цитадель не только занимала весь холм, но и забиралась на соседние, как будто хотела забрать себе все больше и больше пространства.
В ворота то и дело кто-то входил или въезжал. В основном, это были рыцари и послушники-оруженосцы, то и дело сновавшие туда и обратно. «Наверное, для слуг есть другой вход», — подумала Кассия, нерешительно приближаясь к огромным воротам и нащупывая в кармане сопроводительные документы.
Охранявшие их рыцари преградили девушке путь:
— Ты куда направляешься, юная леди?
От страха у Кассии все похолодело внутри, но, помня указания своего покровителя, девушка гордо вскинула голову и сказала, стараясь, чтобы ее голос звучал четко и уверенно:
— Я — Кассия Гаура, дочь брата Аурелиана Гауры. Я прибыла сюда, чтобы пойти по стопам своего погибшего отца — выучиться и вступить в Вечный Орден.
Охрана переглянулась. Один из рыцарей пожал плечами и сказал второму:
— Позови сюда лейтенанта, пусть сам разбирается.
Второй стражник ушел и вскоре вернулся с лейтенантом — невысоким плотным мужчиной лет тридцати. Он совершенно не был похож на отпрыска благородного семейства, какими, как слышала Кассия, были большинство из рыцарей Вечного Ордена. Скорее, этот человек был таким же крестьянином, как и она сама.
Мужчина с любопытством посмотрел на девушку и приветливо улыбнулся:
— Хорошего дня. Я брат Конрад Росс. А ты, значит, Кассия? Что-то ты поздно. Новобранцы занимаются уже два месяца. Да и по возрасту ты вряд ли подойдешь для новобранца… Обучение начинают лет с восьми, ну, в крайнем случае, с десяти. Но ты не унывай, — он заметил растерянность на лице девушки. — Я провожу тебя к брату-капеллану Веттонию. Он заведует у нас обучением и наверняка что-нибудь придумает.
Шли они долго. Наконец, брат Конрад привел девушку в один из многочисленных внутренних дворов. Кассия с любопытством осмотрелась. Это был тренировочный двор. В одной его части рядами стояли деревянные и соломенные манекены для тренировки ударов, а вторая часть была огорожена для учебных поединков.
Вокруг манекенов, крутящихся вокруг своей оси и вооруженных увесистыми палками, вились дети лет десяти-двенадцати, среди которых Кассия не без удовольствия разглядела нескольких девочек. На тренировочном поле собрались послушники постарше — лет от тринадцати до шестнадцати.
— Подожди здесь, — улыбнулся брат Конрад девушке. — Я отправлю кого-нибудь из послушников за братом Веттонием. Он сейчас придет. А мне пора, я должен вернуться на пост.
Едва лейтенант ушел, старшие послушники обратили внимание на новенькую.
— Так-так, кто это у нас тут? — протянул высокий светловолосый парень одних с Кассией лет и перемахнул через ограду. — Как зовут тебя, прелестное создание?
— Я Кассия Гаура, — ответила девушка, стараясь держаться как можно более независимо.
— Польщен, польщен, — издевательски раскланялся мальчишка. — Посмотрите-ка, сама Кассия Гаура почтила нас своим присутствием!
Его дружки расхохотались. За их спинами подобострастно хихикали ребята помладше.
— И зачем же ты сюда пожаловала, леди Кассия Гаура? — преувеличенно вежливо поинтересовался парень.
— За тем же, за чем и ты, — гордо ответила девушка. — Прости, не имею удовольствия знать твоего имени. Похоже, ты не так знаменит, как я.
За спиной светловолосого мальчишки послышались удивленные возгласы. «Наверное, до этого никто не осмеливался издеваться над ним в ответ», — подумала девушка.
— Меня зовут Арриан Амулиус, — дернул плечом мальчишка. — Так что прояви почтение.
— Ах, тот самый Арриан Амулиус, семья которого вот уже триста лет имеет почетную обязанность выносить за наместником Пророка ночные вазы? Прости, сразу не признала, — парировала Кассия.
Свита светловолосого захохотала во весь голос. Теперь уже — над ним. Юнец залился краской.
— Тебе тут не место, — заявил он. — Хотя бы потому, что ты опоздала. И ты наверняка не владеешь оружием. Спорю, ты никогда не держала в руках даже такой клинок.
Не дожидаясь ответа, Арриан протянул Кассии свой тренировочный меч:
— Устроим поединок. Посмотрим, так ли ты хорошо дерешься, как владеешь языком!
Мальчишка требовательным жестом протянул руку, и один из его дружков вложил в нее другой меч.
— Ну же, — усмехнулся светловолосый. — Нападай!
Кассия растерянно держала в руках меч, не зная, что с ним делать. Арриан расхохотался:
— Что и требовалось доказать. Ничуть не лучше простолюдина с вилами. А теперь смотрите все, как я в два счета поставлю ее на место!
Арриан взмахнул мечом. Девушка пыталась отбиваться, но у нее ничего не получалось: блондин в два удара выбил у нее из рук оружие, а потом нанес несколько ударов, завершив выступление размашистым звонким шлепком чуть пониже спины. Дружки светловолосого уже даже стонать не могли от смеха. Они вытирали слезы и сгибались пополам.
Такой обиды Кассия стерпеть не смогла. Она подняла свой меч, перехватила его, как дубину, и с отчаянным криком ринулась на врага.
Такого Арриан не ожидал. Получив град ударов, мальчишка завопил и пустился наутек. Кассия с воинственными выкриками преследовала его, как фурия. Даже младшие послушники оторвались от своих занятий, чтобы на это посмотреть.