— Начинаем, — кивнул маг. — Прощай, друг. И спасибо за мёд.
Кассия ободряюще улыбнулась подростку, но ни от Кайла, ни от Андри не укрылись боль и сострадание в ее глазах:
— О Единый Творец! — произнесла она так нежно и с чувством, как будто навсегда прощалась с очень близким ей человеком. — Яви безвинно пострадавшему Кайлу свою истину. Пусть твой свет будет ему проводником из нашего мира в твои чертоги! Да не коснется Кайла страх смерти, ибо будешь ты ему маяком и опорой! Приюти под кровом своим душу Кайла, дай ему утешение и даруй вечный покой!
Как только охотница дочитала последние слова молитвы, ослепительно вспыхнувший столп пламени поглотил скрюченный скелет со связанными за спиной руками, превращая останки несчастного подростка в тонкий серый пепел. Прочитав заклинание, Андри успел обернуться и увидеть, как фигура Кайла, крепко держащего за руки Кассию, медленно исчезает в воздухе.
Охотница не двигалась, пока силуэт их странного друга не растаял совсем, и отвернулась, смахивая слезу. Андри невольным жестом протянул к девушке руки, чтобы обнять и поддержать, но перед ним уже стояла прежняя Кассия — жесткая и целеустремленная. Девушка холодно отстранилась от объятий мага. Ей стало стыдно, что она показала свои чувства. Андри понял и отступил на шаг.
— Вот и все, — вздохнул беглец и обхватил себя руками. — Завтра я соберу его пепел и развею над горами. Нечего ему лежать в подвале, раз он боялся темноты. Пусть хоть теперь будет свободен.
— Хорошо, — устало вздохнула охотница. — Предлагаю выспаться. Завтра тяжелый день.
***
На рассвете Андри собрал пепел Кайла, и они с Кассией, забравшись на церковную колокольню, развеяли его в сторону восходящего солнца. Когда порыв ветра унес к небесам то, что осталось от их друга, Кассия внимательно осмотрелась.
— Видишь, вон их лагерь, — показала она магу куда-то вниз.
Андри повернул голову в сторону, куда показывала Кассия. Наемники устроили свой лагерь за кузницей. Три палатки возвышались прямо у начала тайной охотничьей тропы. Между ними сосредоточенно расхаживал дозорный и время от времени внимательно поглядывал в сторону холма, на котором возвышались остатки церкви и колокольни. Их враги отлично знали, где трое беглецов нашли себе укрытие. И ждали их теперь именно оттуда.
— Вижу, — хмуро кивнул чародей. — Сторожат единственную тропу, по которой мы можем уйти. Как кошка — мышь.
— Что ж, тогда кошкам нынче не повезет, — усмехнулась Кассия.
— Как ты думаешь, сколько их там? — обеспокоенно спросил Андри.
— Должно быть около двадцати, — ответила охотница. — Трех мы вчера убили на тропе, так что, возможно, и меньше.
Андри задумался.
— Ты должна позволить мне применить магию, — наконец, сказал он. — У нас слишком небольшие шансы выбраться живыми из этой переделки. Не то, чтобы я в тебе сомневался…
Девушка жестом остановила мага:
— Мы сражаемся за правое дело. В Ордене есть правило: для того, чтобы зло было наказано, можно использовать любые средства.
— Прекрасно, — кивнул Андри.
— Что, даже не будешь злословить по этому поводу? — удивилась Кассия.
— Потом — обязательно, — заверил ее маг. — Но сейчас слишком серьезная ситуация.
— Что у тебя есть из заклинаний? — поинтересовалась охотница.
— Немного, — смутился чародей. — Пара огненных, пара ледяных, пара электрических, воздушная волна. В магии духа боевых мало, да и то они, скорее, защитные — паралич, взрыв разума. Зато есть щиты.
Охотница и маг спустились с колокольни, наскоро позавтракали и отправились к кузнице, чтобы отыскать наемников. Андри предложил выбрать обходный путь и появиться неожиданно, чтобы не дать дозорному возможность заранее предупредить остальных. У них получилось: увидев подошедших к нему беглецов с оружием наготове, наемник, оставленный в карауле, вздрогнул и схватился за меч.
— Неужели сдаваться пришли? — мерзко улыбнулся дозорный, перехватывая оружие поудобнее.
— Именем Вечного Ордена, ваша банда объявляется виновной в убийстве жителей этой деревни двадцать с лишним лет назад, — ледяным тоном ответила девушка. — И я, рыцарь-охотник Кассия Гаура, властью, данной мне Вечным Орденом, приговариваю вас к смерти. Приговор будет приведен в исполнение немедленно!
— Тревога! — закричал было дозорный, но его крик захлебнулся: маг выпустил в него ледяную стрелу.
Острый как бритва осколок льда попал дозорному прямо в горло, и наемник, хрипя и обливаясь кровью, упал на снег, корчась и хватаясь за шею в бесполезной попытке зажать разорванное горло и остановить кровь. Видя дело рук своих, чародей в ужасе отшатнулся.
— Только не сейчас, Андри! — отчаянно крикнула ему Кассия. — Возьми себя в руки!
Неожиданно девушке в голову пришла мысль о том, что маг ведет себя так, как будто раньше ему никогда не приходилось убивать. Но времени это обдумать уже не было.
Дозорного услышали: из соседней палатки выскочили еще двое. Один сразу же остолбенел под действием заклинания паралича и был тут же разрублен клинком охотницы. Второй, увидев смерть товарища, закричал и, выставив вперед меч, побежал прямо на Кассию. Та, подпустив его поближе, легко, словно танцуя, отступила в сторону и сделала изящное замысловатое движение оружием. Наемник упал, дернулся пару раз и затих, окрашивая снег кровью.
— Кассия, справа! — закричал маг.
Девушка развернулась и едва успела уклониться от удара двуручного топора. Еще мгновение — и она бы оказалась разрублена пополам. Тренированное тело реагировало мгновенно, мозг подсказывал решения: «взлет жаворонка», «наковальня», и, наконец, «хвост дракона» — и вот уже очередной противник повержен.
— Попрошу без фамильярности! — крикнула она в ответ.
Андри не отозвался: он пытался сконцентрироваться. И вот уже воздушная волна снесла палатку рядом с Кассией, превращая ее в бесформенную груду ткани, кто-то беспомощно барахтался внутри. Подбежавший с мечом к Андри наемник вдруг схватился за голову, взвыл и рухнул на колени, успев, тем не менее зацепить ему плечо. Подоспевшая охотница безжалостно прикончила обоих — и того, что барахтался в палатке, и того, что пытался подняться с колен.
Потом были еще двое: один — проворный, вооруженный парой легких коротких клинков, и второй, успевший натянуть кольчугу и прихватить меч и щит. Похоже, они привыкли сражаться в паре, потому что, не сговариваясь, атаковали с флангов.
Эти двое были куда опытнее тех, что попались Кассии до этого. Тот, что был вооружен парными клинками, успел задеть ее бедро и оставить обильно кровоточащую рану, а второй — ударить щитом, сбить с ног и попытаться зарубить, пока она не вскочила. Щит разбил охотнице губу, струйкой потекла кровь, но в пылу боя Кассия этого не чувствовала.
Первого она отвлекла приемом «хвост горностая», заставив его открыть грудь, за что тот и поплатился. Со вторым пришлось повозиться дольше, прежде чем получить смертельный удар, он успел ранить охотницу в левую руку. Из раны хлынула кровь. Рука безжизненно повисла.
Однако Кассия тут же почувствовала легкое жжение и покалывание, как раз в месте ранения. Одновременно с этим ее окутал кокон теплого воздуха, придавая сил и исцеляя. Несмотря на опасность, охотница на мгновение обернулась к магу. Он наложил на нее какие-то своеобразные чары исцеления в бою и теперь внимательно смотрел, пытаясь понять, помогает ли его заклинание такой тяжелой для лечения пациентке. Магия Андри почти не действовала, но теперь Кассия могла хотя бы двигать левой рукой.
— Как тебе? Это мой лечащий щит! — с гордостью в голосе воскликнул Андри. — Я сам его придумал!
Вот ведь хвастун, нашел, когда бахвалиться!
Шевеление кустов позади мага насторожило Кассию, слишком хорошо такие уловки были ей знакомы.
— Андри, сзади! — крикнула она.