За спиной чародея мелькнули клинки, но они лишь со свистом рассекли воздух, не причинив успевшему пригнуться магу видимого вреда. Зато сам чародей обернулся и, резко распрямившись, наугад нанес удар нападавшему, которого теперь было хорошо видно. Кулак Андри впечатался в живот противника. Тот согнулся, а беглец нанес ему второй мощный удар снизу в челюсть. Наемник выронил клинки и повалился на снег, выплевывая выбитые зубы.
— Неплохо! — рассмеялась Кассия. — Дерешься, как уличный головорез!
Маг усмехнулся, раскланялся и ногой отбросил выпавшие клинки подальше.
Теперь к ним бежали со всех сторон. Их было как минимум десяток. Это были умные и расчетливые люди, которые, пожертвовав жизнями своих товарищей, сами успели надеть доспехи, вооружиться и немного понаблюдать за схваткой, оценивая возможности противника и изучая его тактику. Кассия заняла оборону спиной к спине с Андри. Наемники приближались, но медлили.
— Я покорнейше прошу у тебя прощения, бесценная леди Кассия, но я намерен применить заклинание массового действия, — тяжело дыша, тихо произнес маг. — Я понимаю, это, возможно, очень увлекательно, но я не хочу рисковать. Ты ранена, истекаешь кровью. Давай уже покончим с этим?
— Разрешаю, — кивнула Кассия.
Она тоже чувствовала усталость. В конце концов, она не имеет права на то, чтобы упустить кого-то из этих наемников живым. Не говоря уже о том, чтобы позволить Андри Мак Глейсу снова сбежать.
Чародей опустил голову, концентрируясь и подпуская врагов поближе. Затем вдруг резко поднял руки вверх и что-то крикнул. Наемники было попятились, но в них ударили молнии. Металлические кирасы и кольчуги усугубили удар, и вот уже все нападавшие повалились на снег, дергаясь в судорогах.
— Вот и все мои боевые заклинания, — развел руками Андри. — Их, прямо скажем, постыдно мало.
— Хватило того, что есть, — холодно сказала Кассия. — Даже с этим жалким набором ты опасен. Ты видел Виталиса? — ледяной тон девушки сменился на тревожный. — Неужели он сбежал?
— Я не сбежал, милая леди, — раздался знакомый голос за их спинами.
Кассия и Андри резко обернулись. В десяти шагах от них, опираясь на двуручный меч, стоял Виталис. Длинные седые волосы мужчины были схвачены сзади в конский хвост, от чего его лицо казалось моложе. Наемник был одет в кожаный, не стесняющий движений, доспех, с первого взгляда на который было видно, что он сделан искусным мастером. Предводитель наемников небрежно, театральным движением скинул плащ на снег и улыбнулся.
— Я тактически выжидал. Как насчет поединка один на один, леди Кассия? Ты и я, до смерти. Только прикажи своему цепному магу держать его чары при себе.
— Умно, — усмехнулась Кассия. — Дождаться, пока противник устанет, а потом вызвать его на поединок. Не вмешивайся, Андри. Отойди подальше.
Чародей молча поклонился и освободил место Кассии и Виталису.
— Не одну вас учили тактике, леди охотница, — усмехнулся в ответ главарь наемников. — Я просто извлекаю из ситуации все возможные выгоды, какие она только может мне предоставить.
Кассия содрогнулась, настолько слова Виталиса были созвучны тем, что она не раз говорила сама себе. И тут Кассия поняла, почему поведение предводителя наемников казалось ей таким знакомым. Виталис был ее отражением.
— Кажется, передо мной тот, кого когда-то с позором выгнали из Ордена? — девушка приподняла бровь. — Я покажу тебе, где твое место. Защищайся, Виталис.
Андри с волнением наблюдал за исходом поединка. Маг не умел владеть оружием, но, тем не менее прекрасно понимал, что противники примерно равны по силе и по опыту. Только Кассия уже устала. Андри покачал головой, в очередной раз мысленно проклиная сопротивляемость рыцарей к магии.
Сначала охотница и наемник просто кружили друг напротив друга, изредка обмениваясь ударами, оценивая силу противника.
— Ну и за что же тебя выгнали? — усмехнулась Кассия, не сводя глаз с Виталиса.
Тот усмехнулся в ответ:
— Я просто хотел жить достойно, моя леди, только и всего!
— Не научился жить достойно, пока проходил обучение? — фыркнула охотница. — Как же тебя в рыцари посвятили?
— Я хотел денег, — Виталис сделал обманный выпад, но Кассия легко ушла от него. — Денег и положения. Скажешь, ты этого не хочешь?
— У меня все будет, — улыбнулась девушка, закрываясь щитом. — А вот ты, похоже, уже списан со всех счетов.
— Не факт, — покачал головой предводитель наемников. — Вы оказали мне огромную услугу, перебив моих парней. Они висели на мне мертвым грузом, мне рано или поздно пришлось бы избавляться от этого сброда самому. А теперь я просто зарублю тебя, покончу с твоим дружком, заберу карты и переберусь через границу незамеченным, — Виталис снова безуспешно попытался дотянуться до Кассии.
— Ну, если уж ты так уверен, что зарубишь, поделись хоть перед смертью секретом, — бестолковый танец с клинками уже начал утомлять девушку.
Следить за противником было все труднее.
— Изволь, — усмехнулся Виталис. — В эвермирском приорате я имел доступ ко всем данным разведчиков, которые выслеживали еретиков и детей с магическими способностями. Но я всегда был чуточку быстрее карательного отряда. Я приходил к несчастным и за определенную плату брался их спрятать. Они охотно отдавали мне все, что имели!
— Еще и изменник, — презрительно фыркнула охотница.
— Не скажи, — покачал головой наемник. — Потом справедливость все-таки торжествовала, и я оказывал неоценимую помощь в выслеживании беглецов. Первый шаг обеспечивал мне деньги, а второй — продвижение по службе. Я дослужился до рыцаря-капитана всего за два года! — Виталис парировал атаку Кассии и оттолкнул девушку от себя так, что она потеряла равновесие и едва не упала спиной на снег.
— Какая мерзость, — поморщилась Кассия. — Хорошо, что ты погорел.
— Меня сдала глупая еретичка, — сплюнул предводитель наемников. — Увидела меня в числе тех, кто пришел в убежище, где они прятались, и стала вслух успокаивать всех своих сообщников, что раз я в отряде, то бояться нечего, и я непременно всех спасу, потому что они мне заплатили. Я не успел ее заткнуть. Тем, что она верещала, заинтересовались персоны, которым было совершенно не нужно это слышать. В итоге — трибунал, разжалование и изгнание.
— Легко отделался. Не скажу, что мне тебя жаль, Виталис, — усмехнулась охотница. — Тем не менее время умирать.
— Определенно. Кому-то из нас придется это сделать, — согласно кивнул наемник.
Действия охотницы и предводителя наемников стали более решительными: Кассия и Виталис уже обменивались сериями ударов, подзадоривая друг друга репликами, которые для Андри были не очень понятны: «Журавлиный клюв — да кто этим сейчас пользуется!», «Танец принцессы? Наверное, у нее плоскостопие!», «Бросок гладиатора! Как думаешь, сколько такой гладиатор протянет на арене?»
Наконец, Кассии надоела игра, и охотница пошла в решительную атаку. По поведению девушки было видно, что она уже определилась с тактикой и просто придерживалась ее. Через несколько ударов Виталис, похоже, разгадал маневр девушки, но утратил инициативу и теперь парировал ее выпады вместо того, чтобы навязывать ей собственную тактику. Охотница воспользовалась этим, чтобы провести обманный маневр и ранить наемника в плечо.
Но Виталис действительно не уступал Кассии в подготовке. Андри подумал, что наемник решил раскрыться для ранения, чтобы усыпить бдительность противницы и провести свою очередную серию ударов, ломая тактику охотницы и лишая ее преимущества. Получив порез на щеке, девушка нахмурилась, защищаясь, но не потеряла самообладания. Правда, ситуация усугублялась тем, что Кассия уже устала. Андри чувствовал усталость девушки как свою собственную. Ее движения несколько замедлились, и Виталис почти без труда сломал ее оборону и ранил Кассию в ногу, к счастью, снова легко.
Это окрылило главаря наемников. Атаки Виталиса стали решительнее. Кассия вяло сопротивлялась, ее движения становились все медленнее. Андри закусил губу. Ему очень хотелось вмешаться, но он уважал просьбу девушки.