«И зачем я вообще всё это затеяла?», — подумала девушка.
— Ох, да, конечно, — Гейл сделал резкий поворот на месте, очень удачно встав прямо напротив висящего на стене коридора зеркала, в котором отражался вход в комнату. Мадж нагнулась, стянув пальто и бросив его на кровать, а затем скрылась за дверцей шкафа. От созерцания её стройной фигурки, Гейлу почему-то захотелось расстегнуть пару пуговиц рубашки, которая внезапно сдавила горло.
Спустя пару минут девушка вышла из комнаты, закатывая длинные рукава рубашки так, что они сложились вчетверо. Брюки она завязала на талии широкой веревкой, но штанины пришлось также подкатать. Ее худенькое тело выглядело ещё более хрупким и беззащитным в его огромной рубашке, и мозг Гейла лихорадочно пытался отрицать, что выглядела она весьма соблазнительно.
«Смотрится очень даже ничего», — облизнув губы, подумал парень, но тут же отвернувшись одернул сам себя. Зачем вгонять девушку в краску?
— Тебе идет… серый цвет.
«Ну ты и идиот»
Мадж потребовались все силы, чтобы не покраснеть, как переспелый помидор, созревший под пристальным взглядом невероятных глаз цвета бури. «Интересно, а при тусклом свете они похожи на грозовое небо».
Их одновременный поток мыслей был прерван внезапно раздавшимся стуком в дверь, отчего девушка подпрыгнула и, запутавшись в широких штанах, чуть было не растянулась на сбитом деревянном полу, но сильные руки парня подхватили её за секунду до позорного конфуза.
— Я сама открою, — собравшись с силами и преодолев собственный страх, произнесла она, уверенной походкой направляясь в двери, — не стоит тебе лишний раз светиться. — По дороге девушка прихватила со стула длинный мужской шарф и, повязав его вокруг головы, спрятала свои светлые волосы.
Гейл, которого такое рвение застало врасплох, даже рот раскрыть не успел, потому что дверь его скромного жилища распахнулась первой.
— Я могу вам чем-то помочь? — совершенно свободно произнесла Мадж, будто и не стояла сейчас на пороге чужого дома в чужой одежде, одарив миротворцев широкой улыбкой.
— Всего лишь плановая проверка! — отчеканил низкий голос со стороны улицы. — Никаких происшествий не замечали? Нам поступила информация, что на соседней улице кто-то специально поджёг дом.
— Нет, ничего не слышала, — ответила она, и тут же добавила, — но уверена, что с такими стражами порядка, мы можем быть совершенно спокойны!
Девушка покачала головой и, перекинувшись с мужчинами в белых комбинезонах ещё парой фраз, закрыла дверь, прислонившись к ней спиной и медленно сползая вниз.
Она стянула с головы шарф и не смело улыбнулась. Ей определенно удалось поразить Хоторна своей напускной уверенностью, сменившийся в этот момент лёгким румянцем.
— Впечатляет, — произнес парень, смущенно потирая шею. Впервые в его доме оказалась девушка, да ещё и прикрывающая его, да ещё и не какая-нибудь, а сама Мадж Андерси. — Может, ты чего-то хочешь? — окинув взглядом скромную обитель попытался он быть гостеприимным хозяином. — Воды или…воды? — оказалось, что предложить-то девушке и нечего.
— Пожалуй нет. Я переоденусь в свои вещи, если ты не против, — впившись в пояс штанов из-за страха, что при первом же неверном движении те слетят, она подскочила, снова скрываясь в хозяйской спальне.
Чем дольше он про неё думал, тем ярче расцветала совершенно глупая улыбка на его лице. Только резкий звонок будильника на тумбочке смог вернуть парня с небес на землю.
— Мне пора на работу, так что идём, — произнес он, хотя мысли его кружили совсем в другом направлении. Извиваясь и обходя пустые углы темного жилища, они неслись в крохотную, словно коробка от обуви, спальню, где в данный момент переодевалась эта странная блондинка.
— Куда идем? — спросила она неуверенно.
— Я тебя провожу, а потом как раз успею вернуться обратно в Шлак. Заодно договорим по дороге.
***
— Сейчас налево.
— Если пройти эту улицу прямо, можно потом через дворы срезать, — усмехнулся Хоторн, указывая рукой прямо перед собой. — Я прекрасно знаю короткий путь к твоему дворцу, принцесса. Мы же много лет подряд носили тебе землянику, забыла?
Мадж бросила на Гейла недовольный взгляд из-под длинных тонких ресниц. Ей явно не понравилось такое обращение, и она, задрав свой нос, прошествовала мимо в сторону, куда указывал парень. Гейл искренне пытался побороть разливающееся внутри тепло, но слишком уже она забавно выглядела в своем белоснежном платье на серой улице Шлака. А когда злилась, нравилась ему ещё больше.
— Так что там с письмом-то, — произнес, улыбаясь, Гейл. Ситуация уже казалась ему забавной, даже интригующей.
— С письмом? — наигранно рассмеялась Мадж, надеясь, что парень не заметит, как покраснела её шея. — Да ничего, забудь. Я просто… с подружкой поспорила, что смогу вот так запросто постучать в любой дом, — затараторила она. — Прости, шутка вышла неудачная.
Теперь Андерси ясно осознавала, что все те пять месяцев, которые она проводила раз за разом перечитывая злосчастные строчки, на самом деле оказались как раз последствиями чьей-то глупой шутки, на которую она повелась. «Вот же наивная дура», — ругала она сама себя.
— Ну, значит ты выиграла, — пожимая плечами произнес парень.
«Ага, в лотерею. Трижды. Два баяна и козу»
— На что был спор?
— На желание, — сочинила она на ходу. Знал бы он, что ей и поспорить то не с кем.
— Тогда можешь загадывать, — он пнул небольшой камушек, валявшийся на дороге, и тот скрылся в кустах.
Правду люди говорят: «Бойся своих желаний». Долгие месяцы она мечтала только о том, что окажется с ним рядом, но сейчас ей хотелось, чтобы Гейл никогда не догадался об истинной причине её визита в его дом. Такой позор! Ведь во всех книжках, что она читала с самого детства, мужчина всегда проявлял интерес первым, поэтому, чтобы поскорее закрыть тему с письмом, она решила завести обычную «дружескую» беседу.
— Ты как и раньше ходишь на охоту? — произнесла она даже чересчур воодушевленно.
— Очень редко, — с некоторой грустью в глазах ответил парень. — Работы много, в шахте почти нет выходных.
Мадж сверлила взглядом носки своих начищенных ботинок, словно они были смертельными врагами, подлежащими немедленному уничтожению, но поднять взгляд не решалась.
— Я знаю, почему ты вернулся, Гейл. Отец мне рассказал, — Хоторн обернулся и посмотрел на неё, ожидая того, что девушка скажет дальше. — Не бойся, я не выдам твою тайну никому. Я считаю, что ты очень смелый.
«Последняя фраза явно была лишней!»
Мадж стояла придерживая рукой тонкий шарф, который беспощадно трепал ветер. Оказывается, на носу у дочки мэра были веснушки, которых парень раньше не замечал, а ресницы, прежде светлые как солнечные лучи, за последние пару лет потемнели. Хоторн тут же отвернулся и, заметив впереди белый особняк, зашагал быстрее.
— Пришли, — произнес Гейл, впервые за многие месяцы, натягивая одну из лучших своих улыбок. С чего бы это ему так захотелось лыбиться? На прощание он легко коснулся локтя девушки кончиками пальцев, и ему показалось, что Андерси вздрогнула.
— Спасибо, что проводил, — она как молодой оленёнок проскакала по ступенькам наверх, доставая из кармана связку ключей, но тут же выронила её и, пытаясь поднять, задела горшок с цветами бедром, отчего тот неловко качнулся, но девушка, схватившись за глиняную вазу, словно за круг для утопающего, невозмутимо помахала рукой.
Улыбнувшись, парень развернулся и зашагал в сторону Шлака. Мадж посмотрела с тоской ему вслед, закрыла дверь и, облокотившись на толстое полотно, прикрыла глаза.
«Вот и все, вроде выкрутилась».
Но, опустив руку в карман, замерла. Внутренности скрутило, а сердце забилось с такой силой, что его стук можно было услышать с другой стороны двери. Письмо осталось на его кровати…