***
Неделя у Мадж не задалась с самого начала, начавшись постыдным инцидентом с Гейлом и продолжая цепочку недоразумений прямо сейчас, когда она, присев на корточки, пыталась собрать в сумку раскатившиеся по земле яблоки, рассыпавшиеся прямо посреди городской площади.
«Не такой уж и большой позор», — повторяла она сама себе, чтобы хоть как-то успокоить руки, которые тут же начинали трястись от одной только мысли о том, как Хоторн, вернувшись с работы, читает любовное послание и смеется надо глупой девчонкой, заявившейся к нему под вечер в надежде на взаимность.
— Но все-таки как же стыдно, — шумно выдохнув и закрывая глаза, девушка потрясла головой, стараясь избавиться от досаждающих картинок её публичного унижения и закинула последнее яблоко в бумажный пакет.
«Буду стараться избегать его. Не так уж и часто мы пересекаемся», — успокаивала она себя, вот только неприятное ощущение, словно желудок свернулся в клубок, долго не заставило себя ждать. Стоило ей только подняться, как она столкнулась с пристальным взглядом серых глаз.
Гейл стоял прямо напротив, скрестив на груди руки. На нём были уже знакомые военные ботинки, серые штаны и графитовая куртка, оттенявшая волосы так, что они казались совершенно чёрными. Он спокойно глядел на девушку, не обращая внимания на шум толпящихся на рынке людей. Мадж сглотнула застывший в горле комок, потому что в руке парня был зажат конверт.
— Привет, — буквально простонала она, надеясь, что Хоторн просто пойдёт куда шел, или она провалится на месте.
— Здравствуй, принцесса, — Мадж застыла, раскрыв от изумления рот, казалось, что она готова сорваться и в любую секунду унестись прочь со скоростью света.
Гейлу даже стало стало немного жаль девушку, но убедиться в правильности своих предположений хотелось сильнее. Учитывая то, как в последний год он часто ошибался, принимая желаемое за действительное, Хоторн решил, что стоит сразу идти ва-банк.
— Я даже предположить не мог, что умею так красиво слова в предложения складывать.
От его слов девушка подпрыгнула, и чтобы она не решила сбежать, Гейл подхватил блондинку под локоть, жестом приглашая прогуляться вдоль площади. Он отметил про себя, что смущение делает её невероятно милой.
— Так, значит, вот зачем ты приходила, — растянувшись в широкой улыбке, озвучил он свои догадки, но Мадж ещё до того, как первые слова сорвались с языка, начала уверенно трясти головой.
— Нет! — сказала, как отрезала она. — Абсолютно нет!
Мадж приходилось делать над собой усилие, чтобы не смотреть как двигаются его губы. Они по прежнему были такими же соблазнительными, как она запомнила, частенько любуясь им в школьном коридоре. Сколько раз она мечтала, что он вот так, придя рано по утру с чертовой земляникой, возьмет и внезапно её поцелует. «Меньше читать надо, мечтательница»
Гейла начала забавлять их игра, и он, продолжая расплываться в довольной ухмылке, осторожно приобнял её за плечи.
— То есть я тебе не нравлюсь?
— Нет!
— И никогда не нравился? — уточнил он.
— Никогда, даже гипотетически, — упорно продолжала отрицать Андерси, но руку парня со своих плеч не убрала.
Гейл не был уверен, что знает значение слова «гипотетически», но потому, как дрожал её голос в эту секунду, и раздувались щеки, понял, что зажигается подобно спичке, поднесенной к огню. Давно он не ощущал такого желания очаровать девушку.
Сосредоточившись на том, чтобы не упасть в обморок и не растерять остатки гордости, Мадж и не заметила, как Гейл притянул ее ближе, так, что их бедра соприкоснулись. Сделав глубокий вдох, она постаралась унять безумно рвущееся наружу сердце.
— Жаль, — пожав плечами, разочарованно произнес Хоторн, — ну раз так, то ничего не остаётся, как поверить тебе на слово… — Мадж облегченно выдохнула. «Меня не раскрыли», — успокоившись подумала она, и тут парень добавил, — …но вот только взгляд твой упорно говорит обратное!
— Что? Это не так! — закрутила она головой, а Гейл рассмеялся в голос. Это была по-прежнему та самая Мадж, которую он помнил с детства, но какая-то другая. Она вся сияла, её щёки заливало краской, и ему на ум пришло выражение «словно солнце», а потом он подумал: поцелуй её, возьми лицо в ладони и поцелуй.
Что уж скрывать, после их внезапной встречи в Шлаке и найденного на следующий день на кровати письма, эта девчонка занимала все его мысли. Только взглянув на ровные стройные строчки букв, он откинул конверт и в голос рассмеялся. Китнисс. Это были её проделки.
Изрядно потрепавшийся листочек, исписанный крупным почерком с двух сторон. Осторожно развернув послание, он выловил взглядом случайную строчку и скривил рот. В этом письме его голос звучал, как у слегка подвыпившего школьника, начитавшегося романтических сонетов, а не мужчины-охотника, который с тринадцати лет в одиночку отправлялся в лес, чтобы прокормить семью. И откуда Эвердин слов таких понабралась?
Зачем она это сделала? Неужели догадывалась, что все его гневные тирады в адрес дочки мэра были неспроста? А сейчас, оказавшись лицом к лицу с девушкой, не покидающей его голову последние пару дней, он почти физически ощутил, как падает в омут ее синих, как море, глаз.
— Тогда я задолжал тебе письмо, — протянул он девушке серый конверт.
— Не нужно. Оно не моё, и я понятия не имею кому оно принадлежит, — отпихивая от себя его руку, ответила Мадж.
— Знаю, — ухмыльнулся Гейл. — Зато вот это теперь точно мое.
Девушка от неожиданности открывала и закрывала рот не в состоянии выдавить из себя ни слова, пока наконец не заметила, что почерк на конверте был совершенно иной, мелкий и острый, в отличие от мягкого и округлого, коим было написано предыдущее послание.
— Но как ты… — закончить фразу ей не позволили горячие губы парня, легко касающиеся её обветренных и обкусанных и втягивающие в такой сладкий, словно тающая карамель, поцелуй. Кажется, Мадж попыталась пропищать что-то про приличия, но под напором сильных рук, прижимающих ближе, быстро капитулировала. В этот момент ей стало совершенно без разницы, кто именно сделал первый шаг, потому что если теперь он будет целовать её так всегда, то к черту все книги и их глупые правила. Реальная жизнь подкинула сюжет гораздо больше интригующий, чем те, которыми она зачитывалась в детстве.
— А говорила, что никогда не нравился, — пробормотал он, лишь на секунду оторвавшись от её губ и вкрадчивым прикосновением языка заставил девушку раскрыть рот.
Гейл целовал всё настойчивее, и Мадж приходилось ему отвечать. В голове у неё все поплыло. Парень взял её тонкие руки и положил их к себе на шею. И наконец она сделала то, о чём столько раз мечтала: запустила пальцы в его волосы, взъерошивая и без того всклоченную густую шевелюру.
Два сердца выбивали один ритм, и, если Мадж бы спросили, то она не смогла бы придумать этому дуэту имя иное, чем «полет».
— Идём, провожу тебя домой, — оставляя совсем лёгкое касание на губах, произнёс парень.
Уголок его рта приподнялся в фирменной полуулыбке. Гейл медленно выпустил из объятий её хрупкую фигуру и, поцеловав в кончик носа, взял за руку и повел вниз по улице. Она попыталась объяснить почему солгала, но разум сообщил, что на сегодня запас оправданий исчерпан.
Если бы Мадж спросили каким образом, они так быстро успели дойти до её дома, она бы и раньше не смогла промямлить ничего вразумительного, а теперь, еще ощущая отпечаток его губ на своих, и вовсе потерялась. Опять чуть не сбив напольный горшок с цветами («надо их все ликвидировать»), она выхватила новое, столь желанное письмо из ладони парня и, в два шага преодолев ступеньки на крыльце, приоткрыла дверь.
— Может, это и не такая плохая идея — писать письма? — улыбнувшись произнес Гейл, пряча руки в карманы куртки.
— Возможно, — озорно кивнула она и, послав парню на прощание воздушный поцелуй, улыбнулась в ответ и закрыла дверь.