Край прекрасно понимал, что юному карнеши никак не избежать встречи с адским аппаратом, но чтобы он сам, своими руками…?!
– Молодец, Αрес. Я тобой горжусь, – спокойно похвалила Колючка. – Это очень смелый поступок, и твой отец тоже будет гордиться.
Упырь посмотрел на нее полубезумным взглядом.
– Ты должен, – сурово потребовал Кирилл Сергеевич.
– Это необходимо, – ровно сообщил Ингвар.
– Папа…
Край судорожно сжал кулаки и открыл рот, чтобы послать придурковатых советчиков куда подальше. Неужели они не понимают?! Да не мог он! Сына! Кого угодно, только не его!
– Сделай это, Игорь, – внезапно велела Εва, требовательно смотря в его полные дикого ужаса глаза. – Сделай сам. Сегодня, как и просит Артем. Для него это очень важно. Γораздо важнее, чем все остальное. Просто подумай о том, что в следующий раз тебя может не оказаться рядом, и это сделает кто-то другой. Неужели ты доверишь чужаку своего единственного сына?
Наставник обессилено рухнул в первое попавшееся кресло и крепко зажмурился. Несколько долгих секунд молчал, лихорадочно раздумывая и подыскивая аргументы против этой дикости, затем нервно отер выступивший на лбу холодный пот и внезапно поджал губы.
Как бы хотелось, чтобы Αрес был самым обычным мальчиком, не имеющим понятия о крашах, Кланах, реисах и этой бесконечной войне! Как бы хотелось, чтобы он ничего не видел! Не знал и не рвался окунуться туда с головой! Но, к сожалению, это невозможно. Он – карнеши, и этого уже не изменишь. Никак. И никогда. Карнеши… его сын, который жизнью обязан Старвасу и Клану. И который никогда их не предаст. Неужели им обоим теперь остается только одно? То самое, ради чего Цетиш когда-то не пожалел и родную дочь? Вот теперь стало понятно, наконец, чего это ему стоило: позволить кому-то постороннему причинить родному и горячо любимому существу дикую муку. Не иметь никакой возможности помочь, облегчить эту боль, надеяться, что самого страшного не произойдет, и ребенок не останется калекой. Боже… да он, наверное, с ума сходил от страха!
Нет. Артема не доверю никому.
Светлые глаза наставника внезапно похолодели, лицо приобрело привычную твердость, стало бесстрастным и почти равнодушным. Суровым, жестким, даже жестоким, таким знакомым по учебке. И, спустя всего одно мгновение, перед удивленным Αресом вдруг предстал не родной отец, а пугающе незнакомый человек по имени Край.
Упырь, собственной персоной.
– Хорошо, – отрывисто бросил он и резко поднялся. – Я это сделаю.
Только в самой глубине светлых глаз, там, куда почти никто не мог заглянуть, колыхался бездонный океан неимоверной боли, а взгляд, которым он одарил оставшуюся невозмутимой Колючку, был полон жгучей ненависти и еле сдерживаемой ярости.
Маленькая комната в самом сердце подземных катакомб была наполнена мрачным ожиданием и нервными движениями готовящихся к трудной процедуре двоих: отца и сына. Больше никого внутрь не пустили, даже Ингвара заставили ждать снаружи. Тот собрался было возразить, но, видно, уловил что-то в опасно сузившихся глазах Упыря и, предпочитая не накалять обстановку еще больше, остался нетерпеливо переминаться за порогом.
Надежно изолированный от внешнего мира бокс, стальная коробка четыре на четыре метра, тусклая лампа под самым потолком, обитые мягким изолятором светлые стены, маленький шкафчик с анестезиологическим пособием, длинный металлический стол в самом центре… Ева зябко передернула плечами, отгоняя непрошенные воспоминания, даже через три с половиной года не потерявшие свою актуальность, и уверенно вошла внутрь, плотно прикрыв толстую дверь.
Край мельком покосился из-за стола, превратив и без того тонкие губы в идеально прямую линию, и раздраженно отвернулся. Вот уж кого не хотел бы сейчас видеть! Его сильные пальцы буквально порхали по сложной клавиатуре, набирая команды с такой скоростью, что картинки на экране небольшого монитора менялись с устрашающей быстротой. Он знал этот проклятый аппарат, как свои пять пальцев, но впервые в жизни ненавидел его всем сердцем и теперь торопливо адаптировал программу под вес и возможности собственного сына. Чтобы всех вас потом черти в аду распнули!
– Я готов, – тихо сообщил Артем из дальнего угла и неловко переступил босыми стопами по холодном полу. Из одежды на нем остались только плавки, да маленький нательный крестик, подаренный отцом два месяца назад. Остальное сиротливой горкой возвышалось на гладком кафеле.