– Не лезь ко мне! – неожиданно взбрыкнул Славка.
– Тихо сиди, болван! – прикрикнул наставник, настойчиво пытаясь определить степень повреждения.
– Да пошел ты!
Упырь вдруг нехорошо прищурился.
– Что?
– Что слышал! – дерзко усмехнулся Кот. – На этот раз приказа не было тебе подчиняться, и я не стану! Ясно?! Так что отвали!
– Ах, вот оно что… – понимающе протянул Край.
– Именно так! Думаешь, вернулся в рейды, стал эмиссаром и все? Тебя приняли обратно с распростертыми объятиями? Или решил, что раз Колючка тебя терпит, то и я стану? А вот хрен тебе в грызло! Пошел ты со своими заскоками! Думаешь, я забыл учебку? И те полтора десятка парней с битами, которых ты приволок на «выпускной»?!
– А ты что, хотел честного поединка? – наигранно удивился наставник, демонстративно складывая руки на груди.
– Да! Черт возьми! Хотел! – взбешенно рявкнул Кот. – Морду твою набить упыриную!
– Вот потому-то его и не было, – абсолютно спокойно сообщил Край, делано не замечая гневных взглядов Чери и Шмеля. Причем последний явно собрался закатать рукава и тоже задать ему один очень насущный вопрос. – Пора тебе повзрослеть, наконец: на Охоте не бывает честного боя. Никогда. И быть не может: вампиры нe ведут войны, они нас просто уничтожают. Тупо жрут, если ты ещё не догадался! Всех без разбора: мужчин, женщин, детей… какие тут могут быть поединки? Какие правила? Это не игра в солдатики и не учебный полигон, где можно умереть понарошку! Это реальная жизнь, Кот! А ты слишком уповаешь на какие-то дурацкие ритуалы, чужие законы и мнимые ограничения. В нашей работе это недопустимо! Трупоедов нужно убивать. Только так – У-БИ-ВАТЬ! Быстро, максимально эффективно и, желательно, без потерь. А не ждать герольда с официальным вызовом, ясно? Твоя жизнь стоит много дороже, чем мальчишеская гордость и глупое желание отмстить. Именно поэтому я не дал тебе поединка.
– Αх, поэтому? Недопустимо, значит? – прошипел Кот. – Выходит, ты меня уму-разуму учил, а я, кретин такой, так ничему и не научился…
Наставник беззлобно хмыкнул.
– Ну, почему? Многому научился. Ты же не зря всего два года отбыл на базе вместо четырех. Значит, основное освоил. И неплохо. А по поводу выпускного… – Край бросил быстрый взгляд на сына, на окончательно пришедшую в себя Колючку, которая (черт!) и в этом была права, тяжело вздохнул и вдруг огорченно покачал головой. – Извини, Вячеслав. В то время я считал, что необходимо избавляться от детских комплексов самым радикальным способом, потому что от этого зависела твоя жизнь, как Охотника. Возможно, я ошибся. Впрочем… если очень хочешь, можем повторить: ты получишь свой поединок, и на этот раз все будет по-честному. Только ты и я. А за прошлое вынужден попросить прощения. И у вас тоже… Οлег, Владимир… Да не таращьте вы глаза! Мне в самом деле жаль, что так вышло!
Кот замер с раскрытым ртом. У Шмеля с Чери от изумления челюсти не просто выпали на пол, но еще и покатились прочь, со стуком ударившись о противоположную стенку фургона. Господь милосердный! Да что ж такое в мире-то творится! УПЫРЬ извинился?!
– Чур меня, чур… нет, я точно сплю… – пробормотал Володька.
– Похоже, наш Упырь, наконец-то, спятил, – безжизненным голосом произнес Олег, не в силах отвести оторопелого взора от наставника, который только что признался в собственном несовершенстве и, черт возьми, даже попросил прощения. И это – КРАЙ?!
Тот понимающе усмехнулся и крепко сжал руку сына, который умудрился втиснуться между ним и Колючкой, а теперь с нескрываемой гордостью смотрел снизу вверх.
– Это просто глюк. Οдин большой, но очень реальный глюк, – медленно покачал головой окончательно офигевший от происходящего Кот. – Все, мужики, решено: я больше не пью.
– Χоть одна от тебя польза, – проворчала Колючка широко ухмыльнувшемуся наставнику. – Кот! Ловлю на слове: с этого дня ни капли. Да не смотри ты так! Я ж сказала: он тебя еще удивит!
Охотники перевели ошарашенные взгляды на нее, потом на невозмутимого Ингвара, на счастливого мальчика, насмешливо скалящегося Края…
– Он еще и ржет, – печально подвел итог Чери. – Этот наглый Упырь ржет… причем, над нами. Парни, похоже, я сошел с ума.
– Тогда и я тоже, – буркнул Шмель. – За компанию, так сказать.
– Точно. Настоящий дурдом, – оторопело согласился Славка, медленно усаживаясь на свое место. – И мы в нем – главные постояльцы.
– Не-е-етушки. Это только гриппом все вместе болеют, а с ума сходят поодиночке, так что мужайтесь, мальчики, все еще впереди! – радостно просветила приятелей Колючка и звонко расхохоталась, глядя на их посмурневшие лица. Кот совсем мрачно покосился на некстати развеселившуюся Охотницу, посопел, нахмурился, помялся и, наконец, совершенно нелогично заключил: