- Ты чего, подавился? - спросил Саню Карбас.
- Шня... Шня... Шняка! - тихо сказал Саня.
Мальчишки, забыв про еду, повскакивали с мест и выкатились вместе с одуревшим от радости Шнякой из палатки. Пес вертелся, как волчок, лаял, визжал и прыгал, стараясь лизнуть в нос или в щеку. А за всей этой суматохой, посмеиваясь в сивые усы, наблюдал капитан Громов.
Увидев начальника, мальчишки чуть не сбили его с ног.
- Тиха, тиха! - строго сказал Громов. - Будто год не видали.
- Вы как к нам? - спросила Людмила Сергеевна.
- На доре моторной прибежал, - ответил Громов, - да еще три лодчонки приволок: пригодятся, когда кайру бить начнете.
- Как же вы в такой-то ветер?
- Да-а, взводень* еще порато сильный. Однако добрался.
- А "Зубатка" как там? - спросил Антон.
- "Зубатушка" наша ушла. В Архангельск-город.
- С "Азимутом"? - спросил Саня.
Громов нахмурился:
- "Азимут" нынче ночью в шторм этот погиб.
- Как погиб?! - закричали ребята.
- Его с якоря сорвало да об береговые камни... Так долбануло, что на части рассыпался. Старенький был, - как об умершем человеке, сказал Афанасий Григорьевич. - Его кармакульские сейчас на дрова разбирают.
- Вот, - чуть не со слезой в голосе сказал Коля, - мы его чинили да латали, а он...
- Не судьба, значит, - сказал Громов, - как говорится, каждому кораблю свой век даден.
- А "Авангард"? - спросил Димка.
- "Авангард" тут маленько поработает: с промыслов будет добычу в Кармакулы на факторию возить.
Афанасий Григорьевич помолчал, осмотрелся вокруг, потом зашел в палатку. Вышел оттуда довольный, похвалил Людмилу Сергеевну, пожал руку Прилучному, оглядел ребят и спросил:
- Как тут у вас - никаких ЧП боле не было?
Людмила Сергеевна за спиной Громова предостерегающе помахала рукой.
- Нет, - сказал Антон, - не было.
- Кха, кх-м, - покрякал Афанасий Григорьевич, - тут вот такие дела...
Он слегка ткнул носком сапога разлегшегося у его ног Шняку. Тот от удовольствия перевернулся на спину, показав пушистый белый живот, и раскинул в стороны все четыре лапы.
- Ишь, подхалим, - проворчал Громов, - чего делать с ним, ума не приложу. Не могу же я его по Кармакулам за собой таскать? Местные псы на него зуб имеют. Они работяги, им таких прынцев и на дух не надо...
Мальчишки смеялись, а Афанасий Григорьевич обиженно продолжал:
- И ведь что удумал, а? Запру я его в избе да дверь прикрою - скулит и воет как зарезанный. Собаки со всего становища сбегаются и тоже выть начинают. А их там штук сто, а может, и поболе! Народ совсем освирепел от этого. А с собой его беру, так эта камбала косорота либо к ногам жмется, либо у меня на руках сидит...
Хохот стоял такой, что Шняка испуганно прижался к ногам Громова.
- Вам смешно, а мне каково, - сказал Громов и повернулся к Ивану Ивановичу: - Возьми ты это вражье семя к себе. Засунь его в сараюшку, пока я уеду...
- В сараюшке тоже собаки! - сказал Димка.
- Тогда хоть в море топи, - сокрушенно сказал Громов.
- Ничо, Григорьич, - посмеиваясь, сказал Прилучный, - езжай спокойно. У меня собачки умные, я им накажу - не тронут.
Но всем стало страшновато за Шняку, когда из сараюшки появились "те еще болонки", как сказал Славка. С могучей грудью, с широкими спинами, треугольные уши торчком, а хвосты закручены пушистыми баранками. Острые, почти как у волков, морды, и под крутыми лбами - немного раскосые умные и строгие глаза. Бело-рыжие, черно-белые, почти черные, а один серебристо-серый с огромным белым воротником на груди. Самый красивый и самый крупный. Видно, вожак: все собаки выскочили из сарая как ошалелые, с радостным лаем, а этот вышел последним, не спеша и молча, остановился и понюхал воздух, а потом слегка рыкнул. И все собаки остановились и тоже стали принюхиваться, а потом, словно сговорившись, бросились к Шняке. Тот прижался к земле.
- Сидеть! - строго прикрикнул Иван Иванович, и собаки, затормозив на всем ходу, сели, тихонько ворча.
- Вот это дисциплинка! - восторженно сказал Славка.
Шняка скулил и царапал Громову брюки.
- Ну вот, - сердито сказал капитан и взял его на руки.
- Давай-ка его сюда, знакомить будем, - сказал Прилучный и взял Шняку. - Серый, ко мне!
Пес приподнял верхнюю губу и тихо, но грозно зарычал. Зарычали, встав, и остальные собаки.
- Сожрут! - испугался Димка, когда Прилучный опустил Шняку на землю и придержал его за холку.
- Ишь, храбрецы какие, против одной шавки все свое оружие выставили, - спокойно и строго сказал Иван Иванович.
Когда Серый подошел, Шняка от страха даже глаза закрыл. Прилучный приподнял его за шиворот и ткнул мордой в нос Серого. Шняка понюхал. Обнюхал его и Серый.
- Ну вот и лады, - сказал Прилучный и отпустил Шняку.
Собаки еще раз обнюхались, и вдруг Шняка, подпрыгнув, лизнул Серого за ухом. Мальчишки ахнули. Псы побежали рядышком вдоль берега, а Громов снял фуражку, вытер вспотевший лоб и сказал с чувством:
- Ну, Иваныч, заставил ты меня поволноваться...
Когда Афанасий Григорьевич уехал, Прилучный-старший повел ребят к краю обрывистого берега. За ним с большим мотком веревок следовал невозмутимый Иван Иванович-младший. В руке у него была еще и чем-то набитая корзина. Высокая плоская скала выдавалась здесь узким мыском, и отсюда хорошо был виден весь птичий базар. Черные камни располагались пластами, словно древняя разрушенная лестница. И на ступеньках-уступах сидели тысячи и тысячи птиц. Целым облаком они то и дело срывались в воздух, кружились вокруг, стремглав падали в море и снова возвращались, неся в клювах добычу. Стоял неумолчный крик.
- Людмила Сергеевна, - спросил Морошкин, - а почему вы начальнику про сегодняшнюю ночку не рассказали?
- А как ты думаешь? - прищурившись, спросила та.
- Думаю, испугались, - вызывающе ответил Витька.
- Ну и балда ты стоеросовая, Морошка, - сказал Арся.
- Испугалась, - сказала Людмила Сергеевна, - за него испугалась. Зачем старого человека волновать? Мы-то справились, так ведь, товарищ Морошкин Виктор? Ви-и-иктор! Знаешь ты, что такое по-латыни "Виктор"?
- Нужна мне эта латынь, - буркнул Морошкин, глядя, как насмешливо улыбаются ребята.
- А напрасно не знаешь. "Виктор" значит "победитель". А какой же победитель своими победами хвастается?
- А-а, - с досадой сказал Витя и замолчал.
Иван Иванович рассадил всех полукругом, так, чтобы ребятам видно было море и скалы с базаром, а сам встал к морю спиной и сказал:
- Здесь и будет наш промысел. Поначалу будем добывать яйца. Но не всякие. Птиц тут разных много. Есть чайки-моевки, и люрики, и тупики, и топорики. Они нам не нужны. Для нас главное - кайра. Яйца ейные как два куриных и очень питательные. Ваня, покажь-ко яйцо. Вот такое буренькое, с пятнышками, иногда по два желтка в одном попадаются. Кайра птица доверчивая - у нее из-под носа яйцо вынешь, она только покаркает и улетит.
- А как же она потом? - спросил Димка.
- А потом она почти всегда второе снесет, - ответил Прилучный. Жалко, конешно, вроде дитя от матери отбираешь. Так ведь промысел - он промысел и есть. Людям питаться надо.
- А как их доставать оттуда? - спросил Саня.
- Яйца те на виду лежат. Вот уж сколь годов я здесь и все удивляюсь: гнезда у кайры никакого, ни веточек, ни пуха, ничо нет. Снесет его прямо на голый камень и так на голом камне и высиживает. Улетит на момент, а яйцо лежит на открытой плите. А то камешек под него подложит, чтоб не скатилось, значит. Умная птица. А как доставать те яйца, мы сейчас с Иваном покажем. Наглядней оно лучше будет.
Ваня достал из корзины большой железный костыль и топор. Иван Иванович походил по самому краю обрыва, поискал удобное место и крепко топором вбил между камнями костыль. Затем особым узлом привязал к нему веревку. Ваня тем временем надел поверх ватника странную - с двумя пазухами - рубаху. Потом Прилучный крепко обвязал веревкой Ваню вокруг пояса, а к другой, более тонкой, веревке привязал за ручку корзину. Ваня взял корзину и пошел к обрыву.