— Какой пароль? — спросил инспектор.
— «У меня умерла бабушка», — ответил Чарли. — А это, — он протянул инспектору приглашение на похороны, — вместо билета.
— Хитры, черти! — не удержался инспектор. Да уж, насмотрелся он этих гангстерских штучек — будет о чем вспомнить в старости, если, конечно, доживет он до нее. А то ведь в Чикаго и такое может случиться: раз — и выходит экстренный выпуск с аршинным заголовком: «Бандит Коломбо убил инспектора Мэрфи!»
— Если захотите сидеть в центре, — продолжал инструктировать Чарли, верша свое гнусное предательское дело, — скажите, что вы — любимый внук.
— Все ясно. Из темноты выплыла фигура здоровенного детины в полицейской форме.
— Мы готовы, — доложил он инспектору. — Когда начнем?
Инспектор посмотрел на часы, прикинул.
— Сейчас без пятнадцати семь… Ровно в семь двигайте.
— Слушаюсь, сэр! — И детина вновь исчез в темноте.
Чарли стоял рядом с инспектором, переминаясь с ноги на ногу. «Незачем искушать судьбу, — думал он, — пора делать ноги». И наконец, не выдержал.
— Я, пожалуй, смоюсь, инспектор. Если Коломбо меня увидит, прости-прощай, Чарли.
— Прощай, Чарли, — инспектор и не думал ею задерживать. — Дальше мы справимся сами.
И Зубочистку тут же как ветром сдуло — как сквозь землю провалился, растворившись в темноте чикагских переулков.
Печальное заведение синьора Модзарелло
Операция началась. Полиция затаилась, когда импозантный инспектор постучал в дверь печального заведения синьора Модзарелло. Дверь отворилась. Служитель в черном фраке жестом пригласил инспектора войти, и через несколько мгновений Мэрфи уже стоял в элегантном фойе.
Небольшое помещение было обставлено скромно, но со вкусом. Ковер на полу приглушал шаги. Служители в черных костюмах двигались молча и неслышно. В обстановке заведения преобладали тона печально-умеренные.
У входа в часовню расположился небольшой орган, и траурная мелодия, извлекаемая из него старым органистом, наполняла, помещение, заставляя присутствующих думать о бренности всего сущего… Скромные цветы, траурные ленты. Все чинно и благородно, так что, не будь у инспектора такого опыта общения с подобной публикой, он мог бы подумать, что Чарли заставил его пойти по ложному следу.
Навстречу Мэрфи поднялся невысокий полный господин с лысиной.
— Добрый вечер, сэр. Я — мистер Модзарелло. Чем могу служить?
— У меня умерла бабушка, — спокойно глядя на Модзарелло, поведал о своем горе инспектор.
На лице синьора Модзарелло появилось дежурное выражение сочувствия и глубокой скорби.
— Если не ошибаюсь, сэр, вы еще не прибегали к услугам нашей, фирмы? — Синьор Модзарелло славился на весь Чикаго феноменальной памятью, на лица. Говорили, что он помнит всех, кто когда-либо переступал порог его заведения.
— Обстоятельства не позволяли — вздохнул инспектор. Обстановка настраивала на траурный лад.
— Добро пожаловать, сэр! — Модзарелло учтиво поклонился.
— Где же происходит отпевание моей бабушки? — нетерпеливо продолжал инспектор, чувствуя, что печальные звуки траурного марша начинают действовать ему на нервы.
Модзарелло сделал знак одному из служащих.
— Проводи джентльмена в часовню. Место номер три.
— Слушаюсь, мистер Модзарелло, — парень едва не прищелкнул каблуками.
Органист, не прерывая игры, меланхолически нажал на какую-то кнопку, скрытую в стене. Дверь в часовню отворилась, и инспектор не поверил своим глазам.
Веселые похороны с печальным исходом
Отпевание «усопшей» было в самом разгаре. Дым в «часовне» стоял коромыслом, и джаз-оркестр лихо наяривал модный фокстрот, зажигательная мелодия которого и мертвого заставила бы воскреснуть, буде здесь проходили бы настоящие, поминки. На сцене отплясывали красотки в купальниках, лихо стуча каблучками и не скупясь на улыбки. «Скорбящие» веселились вовсю, хотя на столах, кроме кофейных чашек, ничего не было. Смех, женский визг… Одни танцуют, другие нестройно поют… Инспектор остолбенело стоял на пороге, пока сопровождающий не тронул его за плечо.
— Сюда, сэр, — произнес он, указывая на свободный столик у самой сцены.
Инспектор лишь покачал головой.
— Верно говорят: помирать — так с музыкой. — И стал спускаться по лестнице вслед за сопровождающим.