— Что теперь прикажешь делать? — вопрошал Джерри. — Нацепить этот чехол, — палец Джерри уперся в контрабас, — вместо пальто?!
Джо по-прежнему хранил молчание. Что делать, что делать… Искать какой-то выход, а не орать! Подумаешь, проиграли. Жизнь есть борьба, слабых и крикливых она не любит. И Джо решительно открыл дверь в агентство Полякова.
* * *В агентстве Джо чувствовал себя как рыба в воде. И если и не был здесь «своим», то и чужаком с улицы не считался. По стране тогда бродило великое множество безработных музыкантов, так что выбор у агентства был большой, но если была хоть какая-то возможность, работу Джо всегда подкидывали. Не без помощи, конечно, секретарш разных возрастов и наружности, чьи сердца Джо покорял едва ли не мимоходом. Иной раз даже «не корысти ради», а так, по привычке…
Джо деловито шагал по коридору, открывая все двери подряд и учтиво интересуясь с порога:
— Для нас ничего нет?
Смазливая секретарша вскидывала глаза.
— К сожалению…
— Благодарю! — Сердечная улыбка, поклон джентльмена, и Джо шел дальше. Джерри плелся следом, все еще не в силах подумать о пальто без слез. Контрабас оттягивал ему руки и надоел до смерти. Послать бы и его, и Джо, и все на свете к черту! Но куда пойти самому? И Джерри покорно тащился вслед за Джо.
Очередная дверь, и вновь Джо — само обаяние.
— Для нас ничего нет?
Здесь их не ждали.
— Ничего!
— Благодарю!.. — Джо неизменно учтив. Следующая дверь. — Для нас ничего?.. — начал было Джо, но остановился на полуслове и вдруг отпрянул.
— О-о-о, это ты?! И у тебя еще хватает нахальства?.. — послышалось из комнаты.
Джо сделал попытку быстро ретироваться.
— Благодарю! — пробормотал он, закрывая дверь.
— Джо-о-о! — последовал властный окрик из-за двери. — Иди сюда!
Не похоже было, что там, в комнате, Джо готовы были принять с распростертыми объятиями. И по несчастному виду приятеля Джерри понял, что тому так же хотелось бы избежать этой встречи, как ему, Джерри, вернуть пальто! «Так тебе и надо, голубчик! — злорадно подумал Джерри. — Наконец-то ты и сам попался!» И оба друга вошли в кабинет.
Встретил их прокурорский взгляд Нэлли Ваймейер — секретарши самого Полякова, довольно смазливенькой брюнетки, девушки «средних лет». И ее сердце покорил Джо, и теперь Нэлли почему-то отказывалась понимать, что у молодого человека могут быть по вечерам и другие дела, кроме как сидеть в ее уютном гнездышке, поглощая кулинарные изыски, слушая пустую болтовню и отвечая в сотый раз, что да, «он ее очень, очень любит». Столь великое счастье оказывалось для Джо не по силам, и он торопился сбежать.
Решив предотвратить лавину упреков, Джо сразу ринулся в атаку.
— Послушай, моя птичка, если ты насчет субботы, то я тебе сейчас все объясню…
Но «птичка» не желала слушать объяснения. Она желала высказать все, что она думает о его возмутительном поведении.
— Он объяснит! — возмущенно чирикала Нэлли. — Я оставила четыре доллара в парикмахерской! — «Господи, за что?» — подумал Джерри, глядя на ее кудряшки, которые сейчас тряслись от негодования. — Купила новенький халатик! Испекла его любимый яблочный пай! А он? Он не пришел!
— Почему? — вырвалось у Джерри, хотя на месте Джо он, скорее всего, тоже бы не явился.
— Из-за тебя!
Джерри не верил своим ушам. Но Джо и вправду укоризненно смотрел на него.
— Из-за меня?!
— Ты уже забыл про свой зуб? — спросил Джо. И, удостоверившись, глядя на изумленную физиономию Джерри, что тот и в самом деле ничего не помнит, повернулся к Нэлли. — У него выпала пломба и всю щеку раздуло.
— Всю щеку? — ужаснулся Джерри. «Боже, ну откуда только берутся такие идиоты с контрабасами?» — печально подумал Джо. Похоже, этот вопрос был написан у него на лбу, потому что Джерри наконец одумался.
— Ах да! Всю щеку! — Теперь вдохновенно врали оба. — Верно? — спросил Джо.
— Верно, — подтвердил Джерри и для наглядности даже надул щеку.
— Я отправился с ним в больницу и дал свою кровь для переливания. — Это врал Джо.
«Лучше бы дал денег на пломбу!», — подумал Джерри, но вместо этого подтвердил, не моргнув глазом,