Люди идут. А Стелла понимает, что золотистые появляются не просто так. Они знают, что она их заметила. И они гуляют по улицам Магикса не просто вдохнуть городской жизни. Они пришли за ней.
Что делать? Стелла понимает: ее окружают, загоняют в ловушку. Вокруг люди, толпа. Кажется, стоит только позвать на помощь, и ты не останешься одна. Чушь. Стелла осознает, что она вне этой толпы. Существует только она и золотистые. Нужно превращаться и телепортироваться. Но в Стелле почему-то напрочь отключаются фейские инстинкты, она бежит прочь, проталкиваясь сквозь толпу людей, прочь, прочь с главной дороги, с этих улиц. Быстрее свернуть и спрятаться в один из переулков, где не будет давящей толпы. Где ее не найдут. Где она сможет улизнуть.
Стелла пару раз чуть не падает, но отчаянно протискивается сквозь людей, не замечая никого вокруг. Наконец, сворачивает в какой-то переулок. Небольшие тротуары, дома, деревья. Почему-то нет магазинов. Стелла мчится вперед, не разбирая дороги. Только бы улизнуть от этих существ. Не замечает, что вокруг подозрительно никого нет. Еще один переулок, еще один.
И внезапно Стелла останавливается. Потому что видит впереди золотистого. Он смотрит прямо на нее и медленно приближается. Ореол вокруг чуть дрожит, а длинные оранжево-желтые одежды колыхаются величественно. Существо будто плывет. Стелла в панике хочет кинуться обратно, но сзади за ней уже следует еще два золотистых. А еще они вдруг берутся откуда-то с двух боков. Окружают.
Стелла чуть не воет от осознания своей фатальной ошибки. Ее загоняли. Ее специально гнали сюда, чтобы застать врасплох. Бежать некуда - прорваться невозможно. Почему она сразу не телепортировалась? Стелла наверстывает упущенное: готовится начать трансформацию, но. Но чувствует, как на ее голову сзади опускается нечто тяжелое.
Стелла даже не успевает ойкнуть, когда безвольно проваливается в темноту.
***
Стелла резко открывает глаза и резко вскрикивает, пытаясь рвануться и убежать, но обнаруживает весьма существенную неприятность: ее руки и ноги прикованы оковами, сдерживающими магию. Стелла пытается оглядеться и сглатывает, понимая, где находится.
В этой комнате она не была, но… Факелы и рисунки на потолке и стенах узнать весьма просто, даже если только видел их один раз. Стелла пытается рвануться еще раз, дергает руками-ногами… Безуспешно. Она крепко прикована.
Хорошенький поворот. Стелла пытается осмотреться и разглядывает рисунки на потолке. Они изображают странные языческие обряды: каких-то странных людей, пляшущих вокруг костров, людей, стоящих вокруг - Стелла щурится и тут же морщится - вокруг алтарей, на которых - Стеллу передергивает - прикованы за руки и за ноги несчастные жертвы. Над одними склоняются жрецы с ритуальными ножами, другие бьются в предсмертной агонии и с них стекает кровь, третьих клюют солярийские птицы. Пусть этим рисункам тысячи лет, они еще сохранились, а лица танцующих древних в свете факелов кажутся особенно живыми и зловещими.
Стелла ежится. Да уж, суровые нравы были раньше. В начале своего существования люди были дикими, первобытными. Тогда еще только зарождалась культура, цивилизация. Тогда люди жили родами, объединенными в племена, тогда с примитивными копьями и стрелами они носились по лесам, загоняя дичь и уничтожая ее, тогда процветали различные языческие культы, тогда строили древние пирамиды, что еще остались на Солярии, тогда даже магия была необузданной и дикой.
Тогда вполне спокойно приносили человеческие жертвы. А некоторые девушки, например, на Домино, сами спокойно истязали тебя, закалывали, часами лежали на алтарях и сгорали в божественном пламени, возносясь к Дракону. На Солярии, в общем-то, тысячелетия назад было то же самое.
Стелла снова засматривается на прекрасных юношей и девушек, изгибающихся на каменных и раскаленных алтарях, накаченных различными благовониями и дурманом, чтобы разум не различал больше вокруг ничего. Их глаза закатаны в фанатичном блеске, а улыбки кажутся диким оскалом. Их лица безумны и счастливы от того, что скоро они вознесутся к Нему. Кто бы не был художник, но он смог передать даже мельчайшие детали. Даже спустя столь долгое время, смотря на эти рисунки, погружаешься в ту эпоху, полную диких нравов и дышащую полями, гнущимися от золотистых хлебов, быстрыми реками, загорелами воинами и женщина со звенящими браслетами на руках.
На алтарях… Прикованные за руки и за ноги… Вдруг Стелла проводит ужасающую аналогию. И ее прошибает холодный пол. Итак, она здесь, в древней библиотеке, в которую не входили сотни, даже тысячи лет, и едва ли зайдут, без возможности применить свою магию из-за особых оков, распятая на этом, без сомнения, алтаре, но… Для чего? Чем она не угодила этому духу? Неужели ее хотят принести в жертву?
Но кто? Для чего?
- Здесь есть кто-нибудь? - голос чуть-чуть дрожит, но в целом Стелла держится. Может, это только ее догадки, может, все еще можно объяснить. Чушь. Здесь собираются принести человеческое жертвоприношение. Но вот только жертва против. Стелла была благодарна Дракону за то, что Он создал ее, но набожностью никогда не страдала и не была готова отдать Ему свою жизнь. Боги, ей и Блум было достаточно!
Но кто вдруг сейчас смеет за нее решать? Стелла отчаянно пытается вырваться, возмущенная сила внутри клокочет, но выходы заблокированы. Стелла даже несколько раз зовет на помощь, хоть и понимает абсурдность данной ситуации. Но ее мучает один вопрос: чем она так насолила древнему духу? Если он еще тогда разозлился на нее, то почему сразу не забрал? Почему отпустил.
Внезапно тени от факелов странно дрожат. Стелла видит, как из боковых проходов в комнату заходят существа. Несколько из них с козлиными лицами и загнутыми рогами с козлиными же копытами, но с телом и руками человеческими. Невероятно прекрасные, тонкие крылатые создания, от которых так и веят высокомерием. Существа с золотистым ореолом в тех самых оранжево-золотых одеждах. Горбатый старик с грибом лисичкой на носу. Страшнейшее существо с невероятно загорелым и мускулистым телом, обернутым в леопардовую шкуру, и с маской разозленного лиса на голове. Золотой медведь с чрезвычайно умными глазами. И лисы - слуги древнего духа. Лисы, свободно шагающие на двух лапах. Разношерстная компания окружает алтарь.
Стелла сглатывает.
Вот они, ее жрецы. Самое время включить любимую тактику Стеллу - режим дуры. Самое время спросить, кто они такие и для чего ее похитили. Тела равномерно покачиваются, словно они слышат свой особенный ритм.
- Тебе мы обязаны освобождением того, кого больше всего почитаем, - грубым голосом отвечает горбатый старик. Гриб на его носу словно подпрыгивает при каждом слове.
- Столько веков мы поклонялись его, чтили его и помнили его, хотя все позабыли о нем, - высоким и чистым голосом поет один из золотистых. - Мы спустились под землю и не выходили отсюда веками. Мы искали способ освободить его, но недавно случилось великое освобождение. Он вернулся, не вернувшись, к жизни. Рыжая дева возродила его, но не вдохнула прежнюю жизнь. Наш господин почти обрел свой прежний облик. Он был заточен здесь на веки веков Драконом и не имел возможности выбраться. Но случилось то, чего мы ждали. Дарующей свет явилась ты и сломала печати, и господин стал свободным.
- Как? Что я сделала не так?! - непроизвольно срывается с губ Стеллы. - Я не хотела ничего трогать. Клянусь, я только искала…
- Ты совершила чудо из всех чудес, которые только видывал свет! - перебивает ее тот же золотистый. - Ты даровала нам то, что не смогли сделать мы. Наш господин был удручен, что ты так легко исчезла. Пока он не может покидать эти чертоги, пока он еще их пленник, но ты почти сломала его клетку. И скоро, скоро он понесется по мирам, и вспомнят его. Наш господин пожелал видеть тебя, лицезреть тебя. Мы отправились искать тебя и доставили к нему.
Стелла почти облегченно вздыхает. Значит, в жертву ее все-таки приносить не будут. Но потом снова напрягается. Ага, видеть хотел, как же. А почему тогда сковал и положил на алтарь? Или это высший акт почтения такой?