— А это тут причем? — нахмурился наемник, но в этом вопросе я услышала ответ на свой вопрос и мысленно возликовала. Раз так, то в этом мире у меня буквально нет никакой конкуренции! Все брутальные красавчики ходят бедные, одинокие и своей ценности не знают! Несправедливо! — У тебя опять слюна потекла. Ты проголодалась? — уже всерьез обеспокоился Джинн, напоминая, что нужно себя лучше сдерживать, если не хочу, чтобы меня записали в извращенки. — У меня есть немного вяленного мяса, — заботливо полез он за пазуху.
«Он еще и заботливый…» — слезно умилилась я мысленно.
— И вообще, разве ты не невеста герцога? Нормально ли тебе говорить подобное другим мужчинам? — немного погодя задал вопрос Джинн, пока я грызла нежевательную вяленую говядину вместо жвачки.
И снисходительно хрюкнула.
— Милый, я всего лишь говорю, что ты красивый, а не тащу тебя в постель с грязными намерениями, — развела я руками. Наемник, кажется, поперхнулся и насупился, точно я его по носу щелкнула. — Моя совесть перед герцогом чиста. Ко всему прочему, я никогда не говорила, что намереваюсь выйти замуж из-за большой любви к нему.
— Тогда почему? Ты ведь его даже не видела никогда, — еще больше нахмурился Джинн, а после присел на месте, замер, прислушался и метнул кинжал в кусты. Я уже знала, что там таится мелкий бес, потому не удивилась предсмертному писку и продолжила невозмутимо отрывать куски от мяса, словно ничего и не было.
Наемник с сомнением покосился на меня и наверняка поразился моему хорошему аппетиту и невозмутимости.
— Ну, ты уже не маленький и наверняка знаешь, что браки заключаются не только по любви, но также из других побуждений. Я собираюсь предложить герцогу взаимовыгодную сделку, гарантией которой будет свадьба. Партнерство — ни больше, ни меньше. В таком случае — мне глубоко плевать, как он будет выглядеть, — нагло и цинично заявив подобное, беззаботно плелась я за наемником.
Благодаря божественным силам, я прекрасно чувствовала скверну, исходящую от монстров. И сейчас мой внутренний радар был спокоен, в то время как Джинн сохранял концентрацию и осторожность.
— Что тебе от него нужно? Деньги? — не унимался Джинн.
— Я бы соврала, сказав, что его богатство — ничего не значит, но куда важнее — его власть. Мне нужна защита. И, так уж вышло, что герцог — идеальный кандидат.
Джинн внезапно усмехнулся.
— Я сказала что-то смешное? — обиделась я. Я тут беседу поддерживаю, душу, можно сказать, раскрываю, а он!
— Просто удивительно слышать нечто подобное про герцога. Кажется, ты не совсем понимаешь, что он за человек и какая молва ходит о нем в народе. Его не признает ни церковь, ни официальная корона. Он живет на границе с демонами, которую сейчас стабильно разрушают монстры, а самого герцога обвиняют в пособничестве демонам. Он — последний человек, чьей защиты следует искать в этом королевстве, — пересказал он все то, что я и без того знала.
В прошлой жизни наслушалась сполна, да и в книге его очень уж упорно выставляли злодеем. Однако, события после эпилога многое расставили на свои места. Герцог Крайтон может сколько угодно соответствовать слухам, но я уверена в том, что с его смертью ситуация с демонами и монстрами только усугубится. Возможно ли это, будь он настоящим злодеем?
На самом деле он был пусть и неугодной короне, но очень важной шестеренкой в механизме управления королевством, после удаления которой — все неумолимо посыпалось.
— Скажешь что-нибудь? — напомнил о себе Джинн, пока я отвлеклась на собственные мысли.
Мы наконец выбрались из полумертвого леса к подножью скалы. Где-то поблизости должен быть проход в шахту. Главное — не проморгать, ибо в прошлый раз я плохо запомнила ориентиры и попала в нужное место больше благодаря Эштону, нежели везению.
— А? А, да, я все это знаю, — отмахнулась я от мужчины, внимательно вглядываясь во все темные расщелины в скале.
— И тебя это нисколько не смущает? — тоном, точно не мог в это поверить, задал очередной вопрос наемник.
— На самом деле я рассматриваю все перечисленное — как основные причины моего замужества именно с ним, — хмыкнула я, а после щелкнула пальцами и победно заявила: — Нашла. За мной! — приободрившись, выбросила я нежевательное мясо, после чего первой полезла в довольно узкую расщелину, куда едва мог протиснуться взрослый человек.
Джину придется знатно потрудиться, чтобы пролезть за мной. Благо, что не весь проход такой и дальше мы попадем в довольно просторную пещеру.