В её уютном подвале
В её уютном подвале вовсе не было сыро, и даже крысы, которых не собирался изживать толстый черный кот, предпочитали ютиться где-нибудь на заднем дворе. Но, всё же, подвал выглядел зловеще: пучки пахучих пожухлых трав под потолком, зловредный огонь в тёмном зеве очага, наконец, бледная пленница, прикованная заколдованными лозами к жертвенному алтарю у дальней стены. Алтарь, на самом деле, был старой наковальней из кузни, что много лет назад сгорела из-за её первого проклятья. Отец юной ведьмы, не зная о даре дочери и будучи человеком хозяйственным, утащил с пепелища большую наковальню, чтобы приспособить под помост для своеобразной гильотины. Отца не стало, а предмет, на котором он отрубал головы украденным курам, с трудом перекочевал к ней в подвал. Оказалось, что на твердой металлической поверхности хорошо перемалывается сухая полынь. Да и ромашка, впрочем, тоже ничего. - Мгмгмн! - недовольно донеслось со стороны наковальни, когда горсть черных ягод была брошена в котелок с кипящей водой. - Что? - устало поинтересовалась ведьма, выпрямляя больную спину и поправляя повязанный на пояснице платок. Тут же в её худощавую фигуру впился полный гнева взгляд, чей ярко-голубой цвет желал провалиться нерадивой ведьме сквозь землю. - Скоро принц твой явится, потерпи, - услышала светловолосая пленница и тут же заерзала на месте. Едва она попала в это омерзительное, пропахшее какими-то травами логово, как сразу попыталась разорвать путы. Но колдовская лоза оказалась прочнее любой веревки, а сил юной девы хватило только на то, чтобы обругать безобразную ведьму самыми последними словами. А «безобразная» ведьма никогда и не подозревала, что оскорблять человека можно так безобидно, всего лишь пытаясь указать на недостойность его варварских поступков. Поступок, в общем-то, был один: воровство принцессы. Но принцесса оказалась слишком болтливой, а ведьма - слишком любящей тишину, потому они пришли к компромиссу, едва на очаровательных губах светловолосой пленницы появился порошок молчун-травы. - Мгнмнгм! - А гимн королевства так напоешь? - тихо пошутила женщина и даже не подумала оторвать взгляд от толстой книги с пепельными страницами. Витиеватые символы широкими строчками пробегали перед темно-карими глазами и заставляли вчитываться в себя, даже проговаривать вслух. Это неясное бормотание пугало принцессу, столько страшных неизвестных слов доносилось до её маленьких ушек, что она готова была поклясться - плетутся чары чёрного заклятия! Принцессе стало не до смеха. Даже цепкие путы, которые и не сжимали хрупкое тело до боли, показались ей самыми мучительными оковами, а холодивший спину метал алтаря вдруг предстал в воображении проклятым местом, где она под окровавленным кинжалом распрощается с жизнью... Всхлипывать молчун-трава не мешала. А потому, когда ведьма услышала неприятные звуки, похожие на собачьи жалобы, и повернулась к пленнице, та пускала горючие слёзы и бледные сопли. - Ну, начинается! - с недовольным вздохом она поднялась со скрипящего стула, чтобы в пару шагов приблизиться к принцессе. Светловолосая дева, заметив движение в свою сторону, задрожала всем телом и дернулась так резко, что стукнулась затылком об угол наковальни. - Ууууу! - Вот тебе и «у», - пробормотала ведьма и присела на корточки рядом с пленницей. - Только не кричи. Рука в разноцветных ниточках плетеных браслетов потянулась к исказившемуся в ужасе лицу, чтобы плавным взмахом забрать действие ворожбы. - Н-не убивайте, - прошептала принцесса и вместе с громким всхлипом втянула вязкую жидкость обратно в нос. - Кушать всем хочется, - не удержалась от запугивания ведьма. - Ну, ладно, ладно, не смотри ты так. - Пожалуйста, я ведь у маменьки одна, а папенька может золото за меня дать и вообще..ну, что хотите просите, честн... - Стоп! - прерывая поток слезливых лепетаний, собеседница подняла ладонь в останавливающем жесте. - Я своё и без того получу, а ты сиди тихо и жди спасителя. Придет, победит злую страшную колдунью, а потом и свадебку сыграете, понятно? Никто не пострадает. - А вы? - глаза цвета самой яркой лазури смотрели на похитительницу с нескрываемым удивлением. - А я пойду к котелку. Чувствуя, что вода начинает закипать, ведьма медленно поднялась и направилась к очагу. Её силуэт предстал перед светловолосой принцессой каким-то болезненно тонким, но, почему-то, неизменно крепким. Это старое шерстяное платье, обтягивающее тело, точно темно-синее одеяло, и этот странный пояс из большого деревенского платка - они создавали ощущение попытки спастись от неизбежного холода. Хотя в колдовской коморке и было тепло до терпкой духоты, женщина постоянно ежилась, потирала предплечья краснеющими руками. Ленты огня потянулись к ней, едва она наклонилась к котелку, чтобы длинной деревянной ложкой размешать своё странное варево. Принцесса молчаливо наблюдала за этими действиями, готовясь к новой порции жалостливых уговоров и чувствуя, как колкая влага на румяных щечках начинает высыхать. И только внезапно раздавшийся грохот из-за настежь распахнутой двери не позволил голубоглазой пленнице снова заговорить о пощаде. - Грязная ведьма, как ты смела украсть принцессу! - за гневным выкриком последовало появление не менее гневного молодого лица. - Я уничтожу тебя! Ведьма, все ещё занятая котелком, почувствовала, как по телу пробегают мурашки, и, чтобы согнать это неприятное наваждение, недовольно дернула плечами. В открытую дверь вместе с героем-спасителем вошел морозный ветер надвигающейся зимы. Его она боялась больше, чем нежданных гостей. - Отдавай прекрасную деву! - воинственно заявил кто-то из «нежданных», и оказалось, что принц явился не один. - Забирайте, - она сначала указала рукой в сторону расцветающей от счастья пленницы, а затем той же рукой взяла со стола большую глиняную чашку. Боковым зрением ведьма заметила высокую фигуру темного мага, крупные силуэты двух хранителей из личной королевской стражи и какого-то мохнатого зверя. - Ах, принцесса! - воскликнул герой, чьи золотые волосы кудрями сияли на большой голове. Возня у своеобразного алтаря подсказала ведьме, что принц ринулся выручать свою будущую жену, но глухое рычание рядом не дало мысленно позлорадствовать над этим фактом. - Я уничтожу эту ведьму! - громким возмущением повторился юноша, развязывая путы на принцессе. - Как я рада, что вы пришли, ещё бы немного... - в ужасе дева прикрыла глаза, чуть ли не плача, но затем решила продолжить: - А я ведь умоляла, говорила, что у маменьки одна... - А нас у маменьки семеро, - раздраженно отозвалась ведьма и прицелилась, чтобы в следующий момент метко хлопнуть по макушке большого серого оборотня. - Милорд, уберите свою собаку. Я не помню, чтобы соглашалась терпеть ещё и запах шерсти. Зверь тонко и жалобно проскулил, тем самым оповещая присутствующих, что деревянные ложки могут болезненно сказываться даже на костях такого прочного черепа, как его. - Прошу меня простить, если бы не желание его высочества, я бы не вызвал оборотня, - спокойно откликнулся маг. - Почему ты с ней церемонишься! - взвился принц, помогая пленнице подняться с колен. - Стража, немедленно схватить эту ведьму! - Милорд! - не менее возмущенно отозвалась женщина у очага. Она уже обернулась к своим нерадивым гостям и, держа в руке горячую кружку с какой-то жидкостью, всем видом выказывала желание поскорее избавиться от присутствующих. - Не дайте ей выпить! - неожиданно воскликнула принцесса. - Я слышала страшное заклятие, которое она читала над этим зельем! - Ваше высочество, послушайте... - маг, наконец, решил объяснить ситуацию своему принцу, при том рукой преграждая путь двум враждебно настроенным воинам, которые совсем не понимали, в чём тут дело. Но спаситель уже вытащил из ножен острый меч и задвинул за свою неширокую спину испуганную деву. Ведьма внимательным взглядом осмотрела всех действующих лиц этой изумительной комедии, а затем с громким стуком водрузила кружку на стол. Жидкость выплеснулась за толстую кайму краев почти так же, как терпение молодой темноволосой женщины. Черты её худого лица заострились ещё сильнее из-за нарастающего гнева, а тело снова содрогнулось от холода, проникшего в подвал вместе с очередным порывом ветра. - Дверь, - негромко выговорила ведьма. - Что? - изумленно спросил золотовласый юноша. Его голубые глаза, такие же, как у принцессы, растерянно воззрились на покосившийся сарай, который был виден из дверного проема, а затем медленно переместились на высокую фигуру мага. Тот, кажется, понимал ситуацию больше остальных. - Дурак, какой-то, говорю, дверь оставил открытой, - пояснила ведьма и удивлением отреагировала на внезапный стук. Темный маг действительно понимал больше остальных, а потому ветер теперь не проникал в небольшой подвал. - Я требую объяснений! - принц только сейчас начал что-то осознавать. - А я требую снизить налог на скот, у матери-то всего две коровы, а платим чуть ли не за целое стадо, - деловито ответила женщина и снова потянулас