кого платка - они создавали ощущение попытки спастись от неизбежного холода. Хотя в колдовской коморке и было тепло до терпкой духоты, женщина постоянно ежилась, потирала предплечья краснеющими руками. Ленты огня потянулись к ней, едва она наклонилась к котелку, чтобы длинной деревянной ложкой размешать своё странное варево. Принцесса молчаливо наблюдала за этими действиями, готовясь к новой порции жалостливых уговоров и чувствуя, как колкая влага на румяных щечках начинает высыхать. И только внезапно раздавшийся грохот из-за настежь распахнутой двери не позволил голубоглазой пленнице снова заговорить о пощаде. - Грязная ведьма, как ты смела украсть принцессу! - за гневным выкриком последовало появление не менее гневного молодого лица. - Я уничтожу тебя! Ведьма, все ещё занятая котелком, почувствовала, как по телу пробегают мурашки, и, чтобы согнать это неприятное наваждение, недовольно дернула плечами. В открытую дверь вместе с героем-спасителем вошел морозный ветер надвигающейся зимы. Его она боялась больше, чем нежданных гостей. - Отдавай прекрасную деву! - воинственно заявил кто-то из «нежданных», и оказалось, что принц явился не один. - Забирайте, - она сначала указала рукой в сторону расцветающей от счастья пленницы, а затем той же рукой взяла со стола большую глиняную чашку. Боковым зрением ведьма заметила высокую фигуру темного мага, крупные силуэты двух хранителей из личной королевской стражи и какого-то мохнатого зверя. - Ах, принцесса! - воскликнул герой, чьи золотые волосы кудрями сияли на большой голове. Возня у своеобразного алтаря подсказала ведьме, что принц ринулся выручать свою будущую жену, но глухое рычание рядом не дало мысленно позлорадствовать над этим фактом. - Я уничтожу эту ведьму! - громким возмущением повторился юноша, развязывая путы на принцессе. - Как я рада, что вы пришли, ещё бы немного... - в ужасе дева прикрыла глаза, чуть ли не плача, но затем решила продолжить: - А я ведь умоляла, говорила, что у маменьки одна... - А нас у маменьки семеро, - раздраженно отозвалась ведьма и прицелилась, чтобы в следующий момент метко хлопнуть по макушке большого серого оборотня. - Милорд, уберите свою собаку. Я не помню, чтобы соглашалась терпеть ещё и запах шерсти. Зверь тонко и жалобно проскулил, тем самым оповещая присутствующих, что деревянные ложки могут болезненно сказываться даже на костях такого прочного черепа, как его. - Прошу меня простить, если бы не желание его высочества, я бы не вызвал оборотня, - спокойно откликнулся маг. - Почему ты с ней церемонишься! - взвился принц, помогая пленнице подняться с колен. - Стража, немедленно схватить эту ведьму! - Милорд! - не менее возмущенно отозвалась женщина у очага. Она уже обернулась к своим нерадивым гостям и, держа в руке горячую кружку с какой-то жидкостью, всем видом выказывала желание поскорее избавиться от присутствующих. - Не дайте ей выпить! - неожиданно воскликнула принцесса. - Я слышала страшное заклятие, которое она читала над этим зельем! - Ваше высочество, послушайте... - маг, наконец, решил объяснить ситуацию своему принцу, при том рукой преграждая путь двум враждебно настроенным воинам, которые совсем не понимали, в чём тут дело. Но спаситель уже вытащил из ножен острый меч и задвинул за свою неширокую спину испуганную деву. Ведьма внимательным взглядом осмотрела всех действующих лиц этой изумительной комедии, а затем с громким стуком водрузила кружку на стол. Жидкость выплеснулась за толстую кайму краев почти так же, как терпение молодой темноволосой женщины. Черты её худого лица заострились ещё сильнее из-за нарастающего гнева, а тело снова содрогнулось от холода, проникшего в подвал вместе с очередным порывом ветра. - Дверь, - негромко выговорила ведьма. - Что? - изумленно спросил золотовласый юноша. Его голубые глаза, такие же, как у принцессы, растерянно воззрились на покосившийся сарай, который был виден из дверного проема, а затем медленно переместились на высокую фигуру мага. Тот, кажется, понимал ситуацию больше остальных. - Дурак, какой-то, говорю, дверь оставил открытой, - пояснила ведьма и удивлением отреагировала на внезапный стук. Темный маг действительно понимал больше остальных, а потому ветер теперь не проникал в небольшой подвал. - Я требую объяснений! - принц только сейчас начал что-то осознавать. - А я требую снизить налог на скот, у матери-то всего две коровы, а платим чуть ли не за целое стадо, - деловито ответила женщина и снова потянулась за кружкой. - Она превратится в дракона! - опять подала голос принцесса. - Не смей, дрянная колдунья! - Ваше высочество! - грозно воскликнул маг, вновь пытаясь обратить на себя внимания, но безрезультатно. - Компот это, дебил, - четко выговорила ведьма, а затем сделала пару больших глотков. Горячая сладкая жидкость наполнила горло необыкновенной вязкостью, что дарила хоть какое-то успокоение болезненным спазмам в нем. - Как ты меня назвала?! - изящные черты спасителя исказила обиженно-гневная гримаса, от чего он стал похож на хорька. - Дебил. Слово такое есть в Государственной энциклопедии, - темноволосая женщина плавно опустилась на деревянный стул и с мольбой обратилась к темному магу: - Прошу вас, объясняйтесь с вашим высочеством в другом месте. Высокий мужчина с крупными прямыми чертами лица окинул уставшую ведьму пристальным взглядом, замер на мгновение, ловя в её линиях что-то особое, а затем плавным движением вытащил из складок своего бурого плаща какой-то мешочек. - Принц, - громко заговорил маг, - нам пора возвращаться. - Что у тебя в руках?! Эта дочь демона настолько опасна, что ты сам решил её уничтожить? - Милорд, может, мы её скрутим для начала? - отозвался один из хранителей, крупный и небритый мужчина, которого от обычного крестьянина отличали только алые доспехи королевской стражи. - Я тебе скручу! - пригрозил милорд. - Да чтоб вас всех! - неожиданно воскликнула ведьма, и коса её с темными выбившимися прядями качнулась в такт раздраженному телу. - Последний раз соглашаюсь красть принцессу для ваших непонятных политический авантюр! Подвиг ему нужен, да какой этому кудрявому хорьку подвиг? У него даже усы толком не растут, чтобы подвиги совершать! - Кто дал тебе право меня оскорблять! - разъяренный принц с угрожающим видом двинулся на ведьму. Она не удостоила его даже взглядом, хотя как раз таки от меткого серо-зеленого взора спаситель и застыл: тёмный маг остановил юношу в полушаге от стола каким-то безмолвным заклинанием. - Значит, я чудовище, да ещё и грязное, прав не имею оскорблять? - молодая женщина внезапно поняла, что не может остановить поток своих возмущений, коих накопилось так много за это время. - А теперь слушать сюда. Дочь я не демона, а своего отца! Мылась я вчера, в бане, а превращаться, как эта ваша черная псина, не умею! Я вообще колдовать не умею, у меня способности травника! Умею убирать дом, готовлю сносно, за шестью младшими братьями присматриваю, пока мать на работе! И, кстати, платят ей не так, чтобы хватало на всё. Я своими знаниями зарабатываю мало! А мальчишки растут. Где я, спрашивается, старшему должна взять новую обувь на зиму? А прохудившуюся крышу на доме кто и чем починит? Может, стража твоя? Ну, ваше высочество, что молчим? - Да мне...я.., - невразумительно пролепетал принц, в чьих глазах отражалось полнейшее непонимание только что услышанного. - Я согласилась терпеть этот цирк только ради обещанного вознаграждения! Так что, милорд, отдавайте кошелек и катитесь отсюда на все измерения, какие только угодно! - Мой папенька поможет, - неожиданно смело заявила светловолосая девушка, которая внимательно слушала жалобы ведьмы. - Только не это! - Стража, забирайте его высочество и принцессу сейчас же, - в приказном тоне выговорил маг. Сила этих грозных слов была пропитана особого рода колдовством - твердостью характера, коей не посмел перечить даже не так давно воинствующий спаситель. В полном молчании и неожиданно быстро компания покинула уютный подвал, но ведьма уже не видела их удрученных лиц. Она успела развернуться спиной к двери, когда маг оставлял на её столе мешочек с золотыми монетами, и теперь нервно будоражила кочергой алые угольки в почти угасшем очаге. Стоило ещё немного выждать, чтобы не показываться своим расстроенным внешним видом перед этими милордами и принцами, а затем идти за дровами. Простуда снова сжала легкие, от чего ведьме пришлось закашляться. - Вам стоит прибегнуть к более действенным средствам, нежели травы, - раздался голос за её спиной. Он не знал, что заставило его задержаться в этом уютном подвале, где, оказывается, приятно пахло лавандой и без множества других людей царило притягивающее умиротворение. - Вылечусь, - ответила удивленная ведьма, - что-то забыли? - Нет, нет, ничего, - негромко вымолвил высокий мужчина. - В таком случае, прощайте. - Что ж, до свидания, - донесся вежливый ответ. Ему действительно здесь больше нечего было делать. Их договор о том, что она выступит в роли злой колдуньи и у