ь за кружкой. - Она превратится в дракона! - опять подала голос принцесса. - Не смей, дрянная колдунья! - Ваше высочество! - грозно воскликнул маг, вновь пытаясь обратить на себя внимания, но безрезультатно. - Компот это, дебил, - четко выговорила ведьма, а затем сделала пару больших глотков. Горячая сладкая жидкость наполнила горло необыкновенной вязкостью, что дарила хоть какое-то успокоение болезненным спазмам в нем. - Как ты меня назвала?! - изящные черты спасителя исказила обиженно-гневная гримаса, от чего он стал похож на хорька. - Дебил. Слово такое есть в Государственной энциклопедии, - темноволосая женщина плавно опустилась на деревянный стул и с мольбой обратилась к темному магу: - Прошу вас, объясняйтесь с вашим высочеством в другом месте. Высокий мужчина с крупными прямыми чертами лица окинул уставшую ведьму пристальным взглядом, замер на мгновение, ловя в её линиях что-то особое, а затем плавным движением вытащил из складок своего бурого плаща какой-то мешочек. - Принц, - громко заговорил маг, - нам пора возвращаться. - Что у тебя в руках?! Эта дочь демона настолько опасна, что ты сам решил её уничтожить? - Милорд, может, мы её скрутим для начала? - отозвался один из хранителей, крупный и небритый мужчина, которого от обычного крестьянина отличали только алые доспехи королевской стражи. - Я тебе скручу! - пригрозил милорд. - Да чтоб вас всех! - неожиданно воскликнула ведьма, и коса её с темными выбившимися прядями качнулась в такт раздраженному телу. - Последний раз соглашаюсь красть принцессу для ваших непонятных политический авантюр! Подвиг ему нужен, да какой этому кудрявому хорьку подвиг? У него даже усы толком не растут, чтобы подвиги совершать! - Кто дал тебе право меня оскорблять! - разъяренный принц с угрожающим видом двинулся на ведьму. Она не удостоила его даже взглядом, хотя как раз таки от меткого серо-зеленого взора спаситель и застыл: тёмный маг остановил юношу в полушаге от стола каким-то безмолвным заклинанием. - Значит, я чудовище, да ещё и грязное, прав не имею оскорблять? - молодая женщина внезапно поняла, что не может остановить поток своих возмущений, коих накопилось так много за это время. - А теперь слушать сюда. Дочь я не демона, а своего отца! Мылась я вчера, в бане, а превращаться, как эта ваша черная псина, не умею! Я вообще колдовать не умею, у меня способности травника! Умею убирать дом, готовлю сносно, за шестью младшими братьями присматриваю, пока мать на работе! И, кстати, платят ей не так, чтобы хватало на всё. Я своими знаниями зарабатываю мало! А мальчишки растут. Где я, спрашивается, старшему должна взять новую обувь на зиму? А прохудившуюся крышу на доме кто и чем починит? Может, стража твоя? Ну, ваше высочество, что молчим? - Да мне...я.., - невразумительно пролепетал принц, в чьих глазах отражалось полнейшее непонимание только что услышанного. - Я согласилась терпеть этот цирк только ради обещанного вознаграждения! Так что, милорд, отдавайте кошелек и катитесь отсюда на все измерения, какие только угодно! - Мой папенька поможет, - неожиданно смело заявила светловолосая девушка, которая внимательно слушала жалобы ведьмы. - Только не это! - Стража, забирайте его высочество и принцессу сейчас же, - в приказном тоне выговорил маг. Сила этих грозных слов была пропитана особого рода колдовством - твердостью характера, коей не посмел перечить даже не так давно воинствующий спаситель. В полном молчании и неожиданно быстро компания покинула уютный подвал, но ведьма уже не видела их удрученных лиц. Она успела развернуться спиной к двери, когда маг оставлял на её столе мешочек с золотыми монетами, и теперь нервно будоражила кочергой алые угольки в почти угасшем очаге. Стоило ещё немного выждать, чтобы не показываться своим расстроенным внешним видом перед этими милордами и принцами, а затем идти за дровами. Простуда снова сжала легкие, от чего ведьме пришлось закашляться. - Вам стоит прибегнуть к более действенным средствам, нежели травы, - раздался голос за её спиной. Он не знал, что заставило его задержаться в этом уютном подвале, где, оказывается, приятно пахло лавандой и без множества других людей царило притягивающее умиротворение. - Вылечусь, - ответила удивленная ведьма, - что-то забыли? - Нет, нет, ничего, - негромко вымолвил высокий мужчина. - В таком случае, прощайте. - Что ж, до свидания, - донесся вежливый ответ. Ему действительно здесь больше нечего было делать. Их договор о том, что она выступит в роли злой колдуньи и украдет принцессу, выполнен. Не важно, как выполнен, - сокрытие всей правды ляжет на плечи самого мага. Однако теперь за спасение единственной дочери король этого государства, при всём своем нежелании, отдаст её за принца. Самый простой способ устроить политический брак, невыгодный одной из сторон. Против традиционного «полцарства за принцессу» не смеет возражать никто. Усталым взглядом она проводила его спину в буром плаще, но та так и не поднялась на две ступеньки выше, чтобы скрыться за большой дубовой дверью. - С крышей вашего дома совсем беда? - неожиданно просто поинтересовался мужчина. - Совсем. - Может быть, я смогу чем-нибудь помочь? Он стоял вполоборота и со спокойной уверенностью ждал её ответа. Молодая женщина отчего-то не смогла встретиться с ним взглядом, а потому ладонями ухватила пузатые ещё теплые бока своей кружки и заглянула внутрь. - Мой отец был плотником, так что мне не составит труда разобраться с этим, - добавил он для убедительности, внутренне холодея из-за ожидаемого отказа. - Королевский маг да с такой родословной? - удивилась она. - Злобная ведьма да с такими заботами? - насмешливо ответил мужчина. - У кого сейчас их нет, - вздохнула «злобная» ведьма и деловито прибавила: - Что же с меня за починку крыши? - Сносная готовка вполне подойдет, - теперь собеседник развернулся всем корпусом, чтобы предстать перед её заинтересованным взглядом. - Ну, хотя бы не уборка и не присмотр за детьми, - с улыбкой произнесла темноволосая женщина. - Возможно, чуть позже. В неловком молчании, повисшем из-за неясного, откуда-то выплывшего смущения, тонкие женские руки захлопнули поваренную книгу, лежащую на столе.