В капиталистическом обществе государство и гражданское общество взаимно отчуждаемы, что одновременно приводит к раздвоению человеческой сущности. Единый человек становится, с одной стороны, гражданином государства, с другой – членом гражданского общества. По этому поводу Маркс рассуждал: «Гражданское общество и государство оторваны друг от друга. Следовательно, и гражданин государства оторван от гражданина как члена гражданского общества. Человеку, таким образом, приходится подвергать самого себя существенному раздвоению. Как действительный гражданин он находит себя в двойной организации: в бюрократической, – она представляет собой внешнее формальное определение потустороннего государства, правительственной власти, не затрагивающей гражданина и его самостоятельной действительности, – ив социальной, в организации гражданского общества. Но в последней он, в качестве частного лица, стоит вне государства; эта организация не касается политического государства как такового» (1955. Т. 1. С. 307). Например, рабочий в политическом государстве как гражданин обладает формально по закону равными правами, а в гражданском обществе, в сфере частной экономической жизни, он пребывает в крайней нужде. Ирония заключается в том, что его политическое «равноправие» существует отдельно от его действительно неравноправного положения.
Данная ситуация отличается от Средневековья, которое Маркс называет «животным периодом в истории человечества». Сословная система феодального общества не только является воплощением внутреннего раскола общества, но и «отделяет человека от его всеобщей сущности, делает его животным, непосредственно совпадающим с определяющими его особенностями» (1955. Т. 1. С. 313). Подобно тому, как естественные инстинкты определяют привычное поведение зверей и их место в мире, физическое рождение и кровное родство человека определяет его социальное положение и политические права. Фиксированная сословная система феодального общества вынуждает богачей рождать других себе подобных, а простолюдин всегда остается простолюдином и превращает человека в животное, непосредственно обусловленное его природными особенностями. В действительности сословные привилегии и система престолонаследия такого общества есть общественный строй, установленный системой частного землевладения. Роль самой связи кровного родства и такого устройства заключается в требованиях и воплощении механизма частной собственности и не зависит от природных качеств человека. Маркс выразил данную точку зрения, критикуя взгляд Гегеля на монархическую власть и систему престолонаследия.
В капиталистическом обществе кровное родство никоим образом не может предоставить человеку политические права. Однако в связи с отделением от гражданского общества государства в нем существует отчуждение другого рода. Маркс пишет: «Наше время, цивилизация, совершает ошибку в обратном направлении. Оно отделяет от человека, – как нечто только внешнее, материальное, – его предметную сущность. Оно не считает содержание человека его истинной действительностью» (1955. Т. 1. С. 313). Экономическая жизнь индивида (включая труд) воспринимается только как сфера частной жизни, как нечто, не связанное с человеческой сущностью, а абстрактное политическое равноправие – как его ключевая характеристика в качестве общественного существа. На самом деле именно гражданское общество и экономическая деятельность по-настоящему заставляют человека стать человеком. В то время Маркс излагал эту мысль неточно и не вдавался в детали, однако выдвинутая им идея о том, что человеческая натура и сущность являются «подлинной действительностью», выявила новое направление в его поисках и потенциально заключала в себе элементы мысли об отчуждении от труда.
Маркс проанализировал вопрос об отчуждении не только государства и гражданского общества, но и политического строя как такового. Сначала он сконцентрировался на изучении процесса перехода политического и материального государства (гражданского общества) от субстанциального единства до взаимного отделения. После Маркс сосредоточился на исследовании различных форм политического устройства, в частности – взаимосвязи демократической системы с монархией, олигархией и республикой, и изучил вопрос об отчуждении политической формы государства.