"Топография Оренбургской губернии" состоит из двух частей. Первая часть труда посвящена общему обзору края; вторая описывает отдельные "провинции" и "дистанции" губернии.
Наибольший интерес для географов представляет пятая глава первой части — "Сокращенное описание местоположений всей Оренбургской губернии, о поверхностях и внутренних богатствах земли". В ней автор приводит основные сведения о природе края: климатических особенностях, о поверхностных водах, о растительном и животном мире.
При характеристике климата Рычков верно устанавливает главную особенность: хорошую увлажненность западных склонов Урала и бедность осадками районов Зауралья. Затем Рычков характеризует Каспийское и Аральское моря, крупнейшие озера и реки. Он дает первые географические описания таких крупных озер Казахстана, как Тенгиз и Кургальджино в Целиноградской, Аксуат в Кокчетавской, Индер в Гурьевской областях.
"Харгалджин (Кургальджино — А. Ч.)… Величина его конной ездой дней шесть, и таким образом можно положить от трех — до четырехсот верст. Многие в нем острова и камыши. Вода с одной стороны, где впала в него река Нура, пресная, а с другой соленая" (12).
"Наурзым (Аксуат. — А. Ч.), против вершин речки Улу-Тургая, на другой стороне сырта, называемого Алгый, величиной, сказывают, кругом верст на сорок. Вода в нем солоноватая, но пить можно; рыбы имеет довольно. По нем от упомянутого сырта бор лесной, именуемый Наурзым-карагай (Наурзумский бор — ныне заповедник. — А. Ч.), которого в длину верст на двадцать, а в ширину на десять" (13).
"Индерское, в Киргизской же степи при Индерских горах, от Яицкого городка по Яику-реке вниз триста девяносто семь, а от Яика-реки девять верст… Окружность его двадцать шесть верст сто сажен. На поверхности его лежит заматеревшая соль, подобно льду, так что и ходить по ней можно, которую пробив пешней, является рассол; а в нем лежит соль мелкая серая… Наверху же этого озера в жаркие дни садится на полвершка толщины особая соль, которая называется самосадкой, весьма чистая и белая…" (14).
Рычков довольно подробно описывает реки края и отмечает главнейшие из них: Волгу, Каму, Яик, Эмбу, Сырдарью, Кувандарью, Сарысу, Ишим и др. Для рек он показывает истоки и устье, характер течения, состав растительности по берегам, важнейшие промысловые рыбы и т. д. Вот, например, как описывает автор "Топографии" реку Эмбу: "Эмба, вершины ее в киргиз-кайсацкой степи под 49 градусом широты, из Мугалжарских (Мугоджары. — А. Ч.) гор неподалеку от Орских вершин, впадает прямо в Каспийское море. В вершинах ее есть довольно бродов, и течет по камню, но что ниже, то глубже становится, течет по песку и бродов уже не имеет. Ширина ее сажен на тридцать, а местами и многим шире. Рыбы в ней множество всяких родов, особенно сомы и сазаны весьма крупные, а к устью находятся белуги и осетры. Лес по ней — осокорь, ветла, тал, осина, джадовник (лох. — А. Ч.), черемха (черемуха А. Ч.), жимолость, а местами есть и камыши; но в вершинах его мало" (15).
Это описание имеет сейчас большое естественноисторическое значение, так как ныне река Эмба сильно обмелела и, начиная с 40-х годов текущего столетия, не доносит свои воды до Каспия. Интересные и ценные выводы можно сделать и по другим географическим объектам, описанным Рычковым.
Характеризуя рельеф края, ученый впервые называет Уральскими горами весь хребет, протянувшийся от Северного Ледовитого океана до Мугоджар. Вслед за Татищевым Рычков проводит по Уральскому хребту границу между Европой и Азией. Помимо Уральских гор в "Топографии" описываются Алгинский сырт (возвышенности Зауралья и Тургая), Эремейские горы (хребет Ерментау на востоке Целиноградской области), Мугоджар-ские, Индерские и Губерлинские горы, Улутау, Баянаул, отдельные, наиболее известные вершины. При этом Рычков приводит данные о величине гор, их облесенности, наличии полезных ископаемых.
Очень интересны, например, описания Баянаула: "…Имя ее означает богатую гору, потому что в ней железных и медных руд множество, а сказывают, якобы и золотой и серебряной руды признаки в ней есть" (16).